尚书一职起源于秦，战国时亦称“掌书”，齐秦均置。秦属九卿（奉常、卫尉、太朴、廷尉、典客、宗正、治栗、內史、少府）之一的少府，为低级官员，在殿中收发文书。尚书与尚冠、尚衣、尚食、尚浴、尚席共称为六尚。尚书也就是掌管皇帝看书的官职，这个时候品级，职权都是很低的。
汉武帝时组建内外朝，提拔宦官担任尚书，因系近臣，与皇帝关系紧密，越来越得信任，随之地位越来越高，逐渐成为了中央的决策中枢。到汉成帝时，改任士人担任尚书，总领各项政务，尚书令成为了直接为皇帝负责官员之首。魏晋南北朝之后行宰相之任。
三省六部制最先源于东汉的尚书台，汉成帝时尚书令已集政府大权于一身，这不免会出现专权和腐败，这也是每一个王朝走向灭亡的一个重要原因。
到三国时期为了限制尚书省的权力形成了中书省和门下省。到隋唐时期逐渐完备。在唐初时期，唐太宗李世民就任过尚书令。
宋元明清时期，宋公元1086年反变法执政，变为三省共同议政，不过这也是为了防止专权，从而到达一种互相牵制的状态。到元朝时又发展为一省（中书省）六部制。到明时，1380年废中书省权归六部(礼部、工部、刑部、吏部、户部、兵部），六部长官都称为尚书（从正三品），副长官称为侍郎（从三品），沿用至清。
六部的职权
吏部：管理文职官员的机关，选拔录用官员，授策封典。
户部：掌权全国疆土、田地、户籍、赋税、俸饷及一切财政事宜。
吏部：掌管典礼、科考、学校及藩属和外国之往来事。
兵部：也就是掌管全国军卫、军官选授和一切打仗事宜。类似今天的解放军总政治部。
刑部：主管全国刑法政令及审核刑名的机构。
工部：管理全国工程事物的机关。
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