延續上一集《葉問3》裡帶點囂張的壯志豪情，挑戰葉問失敗的張天志，成了這一集外傳的主角。故事也就順勢讓他隱姓埋名躲在民間開起小舖，展現一種告別武林的狀態。但亂世出英雄，張天志躲不過命運，還是得挺身而出對抗迎面襲來的不公不義。
激發張天志再度奮起的過程，編寫的是很傳統武俠電影套路的結構。他先是在路邊拔刀相助酒吧街歌女朱姐，展現“俠”的標準正義之姿，也因此捲入與黑道的仇恨，再帶出背後真正的老大君姐；看似得解決的是黑道內憂，沒想到更大的外患是洋人，他們瞧不起中國人，更與警察勾結欺壓百姓，逼的張天志不得與之決一死戰，為友人復仇。
平不平、報恩仇，都是武俠電影最基本也最有用的角色動力。延續這個系列的傳統，在那個時代裡，來自民間的仗義與以民族之名對抗外侮，都是武打英雄的重責大任。不過純以角色的建立來看，張晉的張天志嚴肅木訥，雖然同樣功夫了得、正氣凜然，但就是少了點如甄子丹版葉問愛家愛妻、總是微笑，不打拳腳時充滿儒士神采那樣獨特的神采魅力。
如果還有續集，在與柳巖飾演的朱姐看似開始要談起戀愛之後，或許可以幫張天志多建立一些不一樣的立體形象。這一集的《葉問外傳：張天志》，最好看的地方還是一場場精心設計過的打鬥場面，這也是導演袁和平的強項。先是張天志在滿街招牌爬上爬下的以一敵眾，然後是與東尼嘉拳拳到肉的對決，也埋下尚未解決的另一條故事線；然後是與楊紫瓊的兩次過招，先是推酒杯試底子，再以拳腳對抗大刀。最終，則是一對一對打身形明顯大他一倍的老外毒梟，喚起了他的正義之魂，終於再次使出詠春拳技。
整體來說，這是張天志被喚醒的過程。就像那被荒廢變成掛衣架的木樁，在大火之後或許才有機會重生。他必須得帶著兒子寄人籬下，在酒吧街裡發現討生活需要忍耐妥協，甚至面臨好友枉死，才能領悟當他拘泥於“詠春第一”的迷思時，便忘記了習武的本意，一切輸贏勝負在其次，最重要的其實是堅守於心的正義感。原來，這部外傳既是張天志英雄再起的開端，也是一個功夫高手真正淬鍊成“俠”的經過。
