我們常說“江湖義氣”，但什麼是江湖人？一般人理解為流竄在各個城市，打把勢賣藝的人。其實江湖有江湖的規矩，道行、江湖術語。如果不懂這些，你是無法走江湖的。古時候，走江湖的，叫“走馬穴”，萬事通，明事理，也最守道上的規矩。江湖人沒有固定的居住地，走南闖北，城市鄉村，風土人情都要懂，就是對每一行當都要明白略知一二，不太明白不是夠格的江湖人。事事不明、事事不懂，在江湖上是站不住腳的。江湖人每到一地，得先到各處拜會同道，介紹來路，讓同道認可。這些同道都是非常講義氣的，假如你想在本地做點生意，同道會幫助你選場子，與官府打招呼。如不想在本地久留，這些江湖人就給你湊足盤費，叫你另往別處做生意。
咱們再看《水滸傳》的“江湖人物”，遍佈在社會各階層。如官員、漁民、流浪者、貧民、手工業者、商人、獵戶、江湖道士等。作者通過這些形象鮮明的人物個性刻畫，通過不同的故事情節逐步展開，一步步把人物的行動、語言和內心的複雜活動，緊緊地交融在一起。同時選擇在特定的環境中、緊扣人物的身份、經歷和遭遇去描寫他們的鮮明性格。準確、深刻地揭示出他們的內心世界，使這些江湖好漢有血有肉、栩栩如生、形象逼真地呈現在讀者眼前。
《水滸傳》描寫 “江湖義氣”最為經典的人物是魯智深。魯智深這個人物形象在《大宋宣和遺事》已有記載。到元代出現了不少《水滸》戲劇，一批梁山英雄好漢作為舞臺形象陸續出現在舞臺上。 當時南方很多城市都有民間說唱團演出。例如蘇州城裡的說唱劇團，都經常演出《花和尚》、《武行者》、《同樂院燕青搏魚》、《李逵負荊》等話本和雜劇。
那麼為什麼說《水滸傳》中魯智深這個人物性格最鮮明、最講義氣，描寫得最為成功呢？一個原因是在施耐庵創作《水滸傳》前，宋末元初就在民間廣為傳頌“”魯智深拳打鎮關西”、“倒拔垂楊柳”等故事。因而使魯智深這個人物形象有血有肉、形象豐滿。“江湖義氣與愛憎分明”貫穿於魯智深人物性格之中。
《水滸傳》描寫最精彩的江湖義氣故事就是第三回“史大郎夜走華陰縣，魯提轄拳打鎮關西”。
故事講的是史進離開少華山去延安經略府尋找他的師傅王進，在路邊一處茶館休息打聽師傅下落時，魯智深進來，書中詳細描寫了他的衣著打扮，形象相當生動：“只見一個大漢，大踏步竟入走進茶坊裡來，史進看他時，是個軍官模樣，但見:頭戴芝麻羅萬字頂頭巾，腦後兩個太原府紐絲金環，上穿一領鸚哥綠戰袍，腰繫一條文武雙股鴉青絛，足穿一雙鷹爪皮四縫幹黃靴。生得面圓耳大，鼻直口方，腮邊一部貉絨鬍鬚。生長八尺，腰闊十圍。這段話把魯智深的外貌衣著打扮形象地精彩地展示出來。
史進與魯智深相見恨晚，拉著手出來到街上，遇到一群人圍著耍把式賣藝的李忠，再看這段性格描寫：史進來到人群中叫到：“師傅多日不見，”李忠道：“賢弟如何在這裡”，魯提轄道：“即是史大郎的師父，同俺去吃三杯，”李忠道：“待小子賣了膏藥，討了回錢，一同和提轄去。”魯達道：誰耐煩等你？去便同去。說完把看熱鬧的人一推一交，哄跑了。這段描寫把魯提轄的性格、語言、行動躍然紙上。
三人到潘家酒樓吃酒，酒興正濃，卻聽到裡間屋有啼哭聲，魯達焦躁，把碟、盞扔到樓板上，問酒保原因，這才知道金老和一小婦人是買藝的投奔親屬，婦人被一個財主鄭大官人強迫為妾，還逼她寫了三千貫的契約。她要贖身，但鄭大官人限期催她要錢，眼看到期無法還債因此啼哭。
這段描寫非常突出展現魯智深的江湖義氣。按道理，他是軍官不是俠客不應該管這些事，況且鄭大官人在本鄉有錢有勢，與他結仇得不償失。史進和李忠也沒表態。可魯智深聽完，從身邊掏出五兩來銀子，又向史進借了十兩銀子。史進說：“直甚麼，要哥哥還，”李忠摸了半天掏出二兩銀子，魯智深嫌少，把銀子還給了李忠，把這十五兩銀交給賣藝的金老，要他們明日立即返回東京。三個人吃完酒分別回去。
魯智深氣悶回到府中，第二天一早就去店家，讓金老父女收拾東西走人，因鄭大官人有令讓店家小二看著他們，因此在門前攔阻不讓他們離開，魯達大怒，只一拳打得店小二口吐鮮血，掉了兩顆門牙。小二爬將起來進到店裡躲了。
魯智深讓金老父女快走，他怕店老闆和小二通風報信，搬來把椅子坐在大門前等了二個時辰，估摸金老父女已經離開城裡，方才離去。
這段描寫相當細緻，即刻畫出魯智深的勇武，又表現出他粗中有細的一面。
緊接著魯智深來到鄭大官人的肉鋪前，直呼其名，叫聲“鄭屠”。鄭屠正坐在櫃檯裡看十幾個刀手賣肉，看見魯智深進來慌忙站前身打招呼。叫夥計搬來凳子讓魯智深坐。被打得店小二包著頭躲在一旁。
這段描寫其實鄭屠跟魯智深很熟，他雖然有錢，但在古代也是這樣，商人見官人是沒有地位可言的，而且魯智深的名氣也很大，他本來不想去惹魯智深。但表現出魯智深嫉惡如仇就在這方面。你有錢有勢去欺壓無辜的百姓，他氣不過，所以就是來找茬收拾教訓一下鄭屠。
他讓鄭屠切精肉十斤，不帶一點肥的，又切肥肉不帶一點瘦的，夥計切還不行，必須讓鄭屠親自操刀。鄭屠不敢惹他，忍氣吞聲細細切了半小時，用荷葉包了想派夥計送去。
可想而知，鄭屠是一忍再忍，但魯智深就是為了激怒他，把兩包肉餡朝鄭屠臉上打去，這時鄭屠徹底被逼激怒，從案板上拿出鋒利的剔骨刀和魯智深拼命，魯智深早已拔腿走到街上等他。
這一段可以看出魯智深有勇有謀，他引鄭屠到街上，是四通八達的街道，其一是寬敞打鬥好出手，二是逃走方便。
鄭屠哪是魯智深的對手， 魯智深邊打邊罵:"你是個賣肉的屠夫，狗一般的人，也敢叫鎮關西！你如何騙了金翠蓮 被他一拳打在臉上，鼻子歪在一旁，鮮血迸流。刀也丟在一旁。鄭屠不服：嘴裡直叫“打得好”！魯智深罵道：“直娘賊，還敢還口”，又一拳打在眼眶上，眼睛開裂， 鄭屠求饒，被 魯智深又一拳打在太陽穴上，腦漿流出。魯智深眼看人沒氣了，假意到：“你詐死，以後再找你算賬” 。急匆匆回到府內收拾行裝出南門走了。
魯智深後來救林沖，大鬧野豬林，同樣展現了他為朋友兩肋插刀，江湖義氣的一面。 魯智深的勇猛不同於李逵的魯莽，也與武松的仗義不同。他智勇雙全，愛憎分明、深明大義，而且心細如髮。如林沖發配滄州途中，他預見到高衙內一定會讓公差暗害林沖，所以秘密跟在後面保護著他一直到解除危險為止。可見魯智深這個人幫人幫到底，救人救到家。
魯智深的江湖義氣也代表了古代老百姓生活嚮往的理想中的人物。一方面表現出“人人有衣穿，人人有飯吃，均分金銀、大碗吃酒”美好的社會理想。
