張作霖是北洋軍閥政府第14位國家元首，也是奉系勢力的首領。他與其麾下的眾多親信將領一樣，出身貧寒，賣過包子，當過貨郎，幹過獸醫，整天掙扎在溫飽線上，還一度曾經投奔土匪董大虎部，當了幾個月的小嘍囉。
靠著剿匪開始發跡
直到1900年，沙俄侵佔了東北，他趁著地方上局勢混亂，在北鎮縣中安堡附近20多個村組織了保險隊，經濟狀況才稍有改善，但也僅限於養家餬口而已，張學良出生後因為母親沒有奶水，有時都不得不給他喂高粱米湯。但自從1902年，張作霖接受清廷招撫，先後擔任了新民府巡防馬隊幫帶（副營長）、管帶（營長），這才老太太摸電門——抖起來了。
雖然張作霖搖身一變成了吃皇糧的官軍，但其仍然認為獲得財富最快捷的手段就是搶劫。當然，這時候的張作霖已經成了維持一方治安的地方官員，殺人越貨之事是萬萬幹不得的。因此，他很快找到了一條合法的搶劫之路——剿匪。張作霖在平定五大哨匪幫時，除人馬據為己有外，這些匪幫掠劫的金銀財寶也全部落入他的囊中；其後清廷又以剿匪有功賞他白銀1千兩。就這樣，一次剿匪使張作霖得到了雙份收入。
擒殺結義兄弟，狠狠發了一筆
1907年，嚐到剿匪甜頭的張作霖在利益驅使下，在新民府以設宴為名誘剿了自己的結義兄弟杜立三。杜氏從12歲開始闖蕩江湖，16歲時帶人處決了出賣自己父親的族叔杜寶興父子，在綠林中闖出了名氣；後來杜立三拉起一票人馬在遼河兩岸四處打家劫舍，被滿清官府稱為“遼西巨匪”，是東北總督徐世昌嚴令必須消滅的對象。
擒拿杜立三，不僅讓張作霖高升奉天巡訪營前路統領，也使其狠狠發了一筆，杜立三在遼西多年經營的豐厚家財，盡數都落入張作霖手中，僅繳獲的槍支彈藥和物資就裝了幾十大車。這些財物中只有一小部分被上繳，大部分都被張作霖及其黨羽據為己有。事後，徐世昌又獎賞張作霖白銀兩千兩。
大肆倒賣軍火，兼併土地
1908年，徐世昌派張作霖赴遼西去剿滅蒙古叛匪。這次他除了四處剿滅小股匪徒聚斂財富外，還大做軍火買賣。不過，他的軍火買賣和一般的軍火商人不一樣，別人需要花本錢，他是十足的無本生意；別人是低價買、高價賣，他則將剿匪得來的軍火，直接以高價賣出去，邊剿邊賣，循環不已。
就這樣，幾年的剿匪生涯，讓張作霖挖到了他人生中的第一桶金。也正是有了這筆錢，讓張作霖能夠藉助剿匪的契機，以極低的價格，從達爾罕親王、博克圖親王、科爾沁親王等蒙古王公手中取得大片土地。1914年，東北當局頒佈《國有荒地承墾條例施行細則》，丈量出售大量荒地，張作霖又趁機領到大批土地，加上張的官職不斷升遷，手中兵權越來越大，許多人為了巴結他，免費贈送給他不少土地，使張作霖迅速成為東北地區新的大地主。
投資工商業，大發其財
第一次世界大戰之後，趁著中國民族工業難得的喘息之機，極具投資眼光的張作霖利用手中掌握的大量地租，積極投資工礦等近代企業，大發橫財。投資分佈範圍之廣，除了遍佈東北地區外，也包括山東、直隸、天津、北京等地；投資領域也涵蓋了煤礦、鋼鐵業、紡織業、銀行業等。“九一八”事變後，日寇佔領東北，僅在張家的邊業銀行就沒收其歷年銀行紅利及存款利息等價值黃巾4萬7千餘兩。
