六經，是經學學者要從事的主要課題。今天一般不說六經，而是說“五經”，也就是《詩》《書》《禮》《易》《春秋》這五大經典，白話文裡“經典”這個詞，就是打這來的。經學在漢武帝時期，成了賢才步入仕途的進階學問，可自打孔子生活的春秋末期，中間跨越了三個多世紀，才到漢武帝朝。這裡要說一個文史常識，古時候說某個朝代，是有規範叫法的。今天我們叫漢朝或漢代，在日常語言中，是一個意思。但古時候不這麼講，比方說漢武帝時期，比較規範的說法，是漢代武帝朝。“代”，是替代的意思。漢，替代了秦，成了當時合乎禮法，應和天志的帝國；“朝”，則說的是一任皇帝的在位時期。
三百多年的歲月裡，列國紛爭佔據了其中大半的時光，先秦的經學註疏在戰亂中遺失，就很好理解了。再加上秦始皇焚書坑儒和對思想的高壓管控，經學學者也不敢明目張膽地研習學問，因此又造成了學術上的斷層。六經中的《樂經》因此成了一部失傳的經典，六經也就成了五經。經過經學學者的後天努力，孔子刪訂五經的大體故事，還是能還原出個大概輪廓的。
“加我數年，五十以學《易》，可以無大過矣”（《論語·述而》）
在五經之中，《易經》是群經之首，孔子自己也感嘆說“加我數年，五十以學《易》，可以無大過矣”（《論語·述而》）。經學家們看來，《易》的八種卦象，相傳是上古人物伏羲所制。此後，周文王又重新編排整合，形成了六十四卦。可這畢竟只有卦象，沒有卦辭。《連山易》《歸藏易》用的是易術，也就占卜的技法，這門技藝不便於普傳。經學家覺得，真正給《易》加入人文思想的，還得歸功於孔子的功德。孔子給每一卦，注入了卦辭；給卦中的每一爻，又添注了爻辭。還為《易》加入了人文化的解釋，形成了十篇《易傳》。到了這裡，《易》的卜筮作用，被經學家的人文學理所取代，也就正視形成了流通廣泛的《易經》。
《易經》的流佈，並不是誰都看好的，有些掌握了易術的方家，就對捧著《易經》死磕的書生，開了個頗有意思的玩笑，說是“易經天下顯，易緯隱林間”，世人光知道大而化之的人文易理，卻模糊了群經之首的本來面目。與經學相應的緯學，長期以來都是漢代經學的另一張面孔。
“易經天下顯，易緯隱林間”，《易傳》成書後，《易》原本的價值，就不再是尋求仕祿的讀書人要研習的了
經學家所謂孔子作《易傳》，作卦辭、爻辭，並不能按照今天圖書出版的規則來看。經學家在這裡推崇孔子，用的是一種託古形式的偽託。孔子的後世門人，只要遵循著孔子的初心，他們所取得的思想成就，就可以歸因給孔子，這也是儒家“法先王”思想的運用。萬一那天真露了怯，堯、舜、周、孔這些先王先哲，都是自己擋風的牆。
