清朝末年，朝廷大力發展海軍。當時中國共有
四大水師，分別為北洋水師、南洋水師、福建水師和廣東水師。在四大水師中，北洋水師的實力最強。它曾經是亞洲第一、世界第九。可惜在中日甲午戰爭中，北洋水師一戰而全軍覆滅。
北洋水師全軍覆滅後，清廷對發展海軍的十分消極，甚至到了準備放棄海軍的地步。在張之洞、劉坤一等人的提議下，才又重新組建海軍。
清廷從英國採購了4300噸的“海天”號、“海圻”號；從德國購買了三艘2900噸的巡洋艦“海榮”號、“海琛”號、“海籌”號。從日本採購了14艘小噸位的淺水炮艦、以及“永豐”號、“永翔”號兩艘炮艦。清政府先後買了二十多艘軍艦，加上自己造了一些，一共湊了四十多艘軍艦。不管怎麼說，總算是有了自己的海軍了。
（海榮級海榮號防護型巡洋艦）
1899年，意大利強行索要浙江三門灣。葉祖珪親率五艘軍艦與意軍對峙，一槍未發，意軍嚇得落荒而逃。1907年，日本侵佔東沙。清廷派軍艦巡視東沙，日軍退回本土。1908年，葡萄牙多次從澳門越界進入廣東浚海，清廷派出兩艘軍艦駐紮在澳門的邊界，威懾葡萄牙海軍。從此葡萄牙海軍再也不敢越界。
（清朝西式海軍軍裝）
這是大清覆滅前的迴光返照，也是大清最後的榮光。之後爆發了辛亥革命，清朝徹底走向滅亡。
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