包鹹(公元前6—公元65)，字子良，會稽曲阿(今江蘇丹陽)人，兩漢之際學術素養深厚的經學家、儒學大家。
包鹹從小聰明過人，經常是私塾老師在講臺上剛講完，他在下面就能背誦了。不久，在家鄉，包鹹已找不到比他自己學問更高的老師了，包鹹的父親只得將他送到當時的京城長安去上太學。包鹹進了太學，拜專門傳授儒家經學的博士右師細君為師,在老師的指點下，他的學業突飛猛進。他博覽群書，研讀《魯詩》、《論語》，並著書立說，成為當時太學生中較有名望的人物。
《後漢書·包鹹傳》載：包鹹“王莽末，去歸鄉里，於東海界為赤眉賊所得，遂見拘執，十餘日，鹹晨夜誦經自若。”王莽新政末年，包鹹三十六歲。因為天下大亂，到處爆發農民起義，連長安也是人心惶惶，到處都是亂糟糟的，包鹹無法安心讀書，於是他帶了一些書，離開了長安，準備回家鄉曲阿。途經東海郡（時隸屬山東），遇到了一支農民起義軍，因為這個隊伍裡的士兵都用硃砂塗眉毛，所以就被稱為“赤眉軍”。包鹹被“赤眉軍”抓住關在軍營裡，隨時都有生命危險，但他置生死於度外，一連十幾天，清晨夜間誦讀經書，從不停歇。起義軍被他這種執著為學的精神所打動，便放了他。
關於包鹹被起義軍所抓之事，有一段民間傳說流傳甚廣。說的是包鹹被抓後，在軍營裡日夜讀書，讀到驚奇高興處，還會放聲大笑，讀到悲哀傷心的地方會失聲痛哭。起義軍覺得很奇異，就對他進行審問。
包鹹說自己看的是五百年前孔子寫的書。起義軍的小首領聽了哈哈大笑：“五百年前的死人寫的書有啥好看的，真是讀書讀傻了。”他隨手從包鹹的背囊裡抽出一本書，指著其中一行讓包鹹念給他聽。包鹹於是照著書本念道：“四體不勤，五穀不分，孰為夫子？”小首領一聽立馬覺得很有道理，讀書人不種田，該罵！包鹹繼續念道：“不患寡而患不均。”因為農民起義軍本身不識多少字，包鹹就解釋給他們聽，這句話意思是不怕貧窮，只怕貧富不均。起義軍一聽更是贊同，說，我們赤眉軍起義就是為了劫富濟貧啊。接著包鹹又唸了《孟子》裡的“民為貴，社稷次之，君為輕”，起義軍聽後沉思了會兒說：“看來這書裡也有講得對的地方，等我們打下江山以後，一定要讓我們農民的孩子讀書上學、識字明理。”於是他們決定放包鹹回家，打算等他們打下長安後，再讓這些讀書人去讀書。
包鹹被釋放後，由於回家的路途仍很遙遠，為了安全起見，決定暫時住在東海郡，建立學堂，並講經學，教授課業，聲名漸隆。正因為這次機緣巧合，為包鹹以後的事業奠定了基礎。
東漢光武帝劉秀登基後，包鹹回到曲阿故里。會稽太守黃讜久聞他的儒學名聲，想請他上門為他兒子授學。但包鹹為人耿介，維護師道尊嚴，他以《禮記》中的“禮有來學，而無往教”回覆黃讜，告訴他其子應該上門來受教，而不是老師跑去傳教。最終黃讜只好向包鹹妥協，讓其子前往包鹹家拜師受教。
由於包鹹品行高潔，儒學精深，不久就被授予了官職。建武年初，又被召入朝廷。在官場中，因不肯趨炎附勢，他屢遭打擊和誣陷。但包鹹的卓然不群漸漸為光武帝所注意。他讓包鹹做了皇太子的老師，教授皇太子劉莊《論語》。光武帝對群臣說：不爭不顯，寵辱不驚，有幾個人能真正做得到呢？包鹹不求私利，品行端正，氣量非凡，這樣的人不重用，會讓天下人寒心呀！
建武中元二年(57)，光武帝駕崩，太子劉莊即位，史稱漢明帝。作為皇帝的恩師，包鹹倍受尊敬和器重。永平五年(62年)，遷升大鴻臚。
漢明帝劉莊，公元57至75年在位，熱心提倡儒學，與其子章帝（75－88）在位的三十年間，政治清明，社會經濟繁榮，國家相對穩定，史稱“明章之治”。明帝熱心提倡儒學，每遇到經書上的疑點，往往遣宦官們到包鹹家直接求教。明帝見包鹹生活節儉清苦，經常賞賜他一些珍玩束帛，給他增加俸祿等，而包鹹總是將其散發給貧困學生，自己依舊節儉。他常說：仁德不能靠攫取得到，有了仁德才是做人做事之本。
不僅包鹹習儒尊儒，包鹹的兒子包福同父親一樣，勤習儒學，後來也成為皇帝的老師，因此包氏的名聲當時非常顯赫。永平八年（65），包鹹病重，明帝親自駕輦前去看望。
包鹹有著作《論語章句》、《魯詩章句》等傳世，對後世有重要影響。他的《論語章句》，為東漢章句之學的代表作之一。由於經歷秦火之厄，儒家經典湮沒殆盡。隨著漢初統治階層對儒學的重新強調，並將其作為治國之道，而此時民間又出土了大量先秦文獻，於是在學者中興起了一輪對經典闡釋的高峰，學術上通常稱之為“漢學”。章句是兩漢時期的一種重要的獨立解經方式，包鹹的《論語章句》，對《論語》的解釋有其獨到之處。在註釋中,包氏將“解詞”融於“串講大意”之中,使詁訓服務於串講；有時他還在注重交代時代背景,介紹與經文有關的歷史知識； 註文既是對原文的解釋，又有所擴展，並留存了不少《論語》古義。包鹹言簡意賅的語詞考釋、靈活貼切的句意繹述、注重致用的思想闡釋，都具有重要的學術價值，在《論語》詮釋史上，佔有顯著的學術地位，對後世的注家產生了影響。魏晉玄學的創始者之一何晏，在其《論語集解》中，引用包鹹的注語達195條之多。相比較於同樣被引用的鄭玄、馬融等大家，何晏對包鹹給予了特別的喜愛。南宋的大理學家朱熹，也大量採用包鹹的注語。
丹陽《包氏族譜》稱，丹陽包姓自漢代包鹹以《論語》起家，包鹹成了丹陽第一位被載入史冊的包氏族人，尊為丹陽包氏世祖、“曲阿鄉賢第一人”。而儒學更是成為包氏家族的一種世家文化，深深影響著包氏的後代。在包鹹的後人中，歷代不乏名人，如人稱“包青天”、“包公”的北宋龍圖閣直學士包拯，以清廉公正聞名於世。
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