韓劇《帝國的早晨》中，李世民在征討高句麗時，遭遇了一場可恥的大敗，不僅被高句麗將軍射瞎一隻眼睛，而且還低聲下氣的向蓋淵蘇文跪地求饒，最後割地賠款無數，為高句麗譜寫了一曲蕩氣迴腸的英雄讚歌（見下圖，劇照）。
那麼，縱橫東亞打的突厥、薜延陀、回紇等悍敵俯首稱臣的李世民，在攻打高句麗時真的翻船了嗎？其實，之所以流傳李世民失敗而歸，不是李世民真的打了敗仗，而是李世民要求太高，沒能達成目標罷了。
眾所周知，高句麗是一個硬骨頭，隋煬帝三徵高句麗，不僅沒能成功，反而導致國內亂起，唐朝建立之後，李世民等人吸取教訓，一直沒有輕易對高句麗用兵，而是採取和平友好的對外政策。但“我本將心向明月，奈何明月照溝渠”，高句麗不僅聯合百濟進攻唐朝盟友新羅，而且還使前往漠北，挑唆薛延陀汗國與唐的關係，大有要抗衡唐朝之勢。
小朋友不聽話，自然要打屁股。貴為天可汗的李世民，有這個實力、權力和責任。
644年，李世民兵分兩路征討高句麗，行軍路線與隋煬帝一樣：陸路上以李世勣為總管，率軍六萬向遼東進軍，海路上以張亮為總管，率領4.3萬從萊州走海路向平壤進軍。與隋煬帝三徵高句麗最大的不同是，李世民出兵規模很小，總計10餘萬人（不計後勤民夫），儘量減少百姓負擔。對此，李世民非常得意：“煬帝無道，失人已久，遼東之役，人皆斷手足以避徵役。朕今徵高麗，皆取願行者，募十得百，募百得千，其不得從軍者，皆憤嘆鬱邑，豈比隋之行怨民哉！”
古代大軍作戰，沒有如今的快速化反應部隊，沒有工業化後勤支持，需要很多準備工作，不是想打立即就能打，先要集結部隊、運輸糧草等工作。一直到645年3月，一切才準備完畢，四月李世民征討高句麗之戰正式拉開序幕。
在到達高句麗安市城外之前，唐軍所向披靡，百戰百勝。
四月，張儉率軍渡過遼水，向建安城進軍，擊敗高句麗士兵，斬首數千級。
四月，李世勣攻破蓋牟城，俘獲兩萬多人，糧食十餘萬石。
四月，張亮率軍從東萊渡海，進攻卑沙城，五月，唐軍攻佔卑沙城，俘獲男女八千人。
五月，李世勣率軍抵達遼東城外，高句麗步騎四萬救援遼東城。李道宗率領四千騎兵迎戰，李世勣也引兵幫助李道宗，打敗高句麗軍，此戰唐軍斬首敵軍千餘級。
五月，李世勣率軍攻遼東城，唐太宗率兵與其匯合，隨後唐軍攻佔遼東城，殺敵一萬多人，俘敵一萬多人，還俘獲男女四萬人。
五月，唐軍進軍白巖城，高句麗烏骨城派一萬多軍隊支援白巖城，唐軍又一次打敗高句麗軍，追殺數十里，斬首千餘，最後因為日落天黑而停止。六月，唐軍佔領白巖城。
一路勢如破竹的唐軍，在六月之後遇到了一塊硬骨頭：安市城！
李世民抵達安市城外之後，戰爭形勢發生了變化：高句麗“北部耨薩延壽、惠真帥高麗、靺鞨兵十五萬救安市 ”，加上安市城的兵力，高句麗總兵力應該在20餘萬，但唐軍總計10餘萬，刨去各地駐守部隊，李世民攻打安市城時所能調動的實際兵力只有三到四萬，敵我兵力嚴重不對稱。
但，李世民信心十足，根本沒當一回事，更沒有想過退兵，而是擺開陣勢開打，還取得了一場大勝。
《資治通鑑》：上夜召文武計事，命李世勣將步騎萬五千陳於西嶺，長孫無忌將精兵萬一千為奇兵。上自將步騎四千，挾鼓角，偃旗幟，登北山上，敕諸軍聞鼓角齊出奮擊.......薛仁貴著奇服，大呼陷陳，所向無敵；高麗兵披靡，大軍乘之，高麗兵大潰，斬首二萬餘級......延壽、惠真帥其眾三萬六千八百人請降.....獲馬五萬匹，牛五萬頭，鐵甲萬領，他器械稱是。高麗舉國大駭，後黃城、銀城皆自拔遁去，數百里無復人煙。
李世勣率領1.5萬步騎，長孫無忌率領1.1萬精兵，李世民率領4000步騎，總兵力只有3萬，卻打敗了高句麗一方，並且還斬首2萬餘（殺敵數字往往遠超斬首數），俘虜3.68萬人，繳獲5萬匹馬、4萬頭牛、鐵甲萬領，以及其他物資無數。另外，戰神薛仁貴，就是在這一戰嶄露頭角，讓李世民知道了。
安市城外的這一戰，李世民軍事才華和唐朝軍事實力表現的淋漓盡致，古今戰爭中的一場罕見大勝。
九月，唐軍開始圍攻安市城。這時，高句麗體現出了一塊硬骨頭的本色，守軍殊死抵抗，讓唐軍沒能攻下安市城。當然，這與唐軍自身有關：一者唐軍兵精卻量少，很難攻下重兵把守的堅城，二者唐軍遠道而來，缺少攻城器械。
更為重要的是，陰曆九月，已是陽曆十月，臨近深秋，遼東已經嚴寒，因此唐太宗考慮氣候問題，士馬難以久留，加上糧食將盡，於是決定班師回朝。需要說明的是，唐太宗班師回朝的非常從容，先是耀兵於安市城下，安市城的人皆屏跡不出，安市城主登城拜辭，唐太宗讚賞安市城主的堅守與忠誠，賜給安市城主縑百匹。可見，來得從容，走的更從容。
總得來說，正如《資治通鑑》記載的：“凡徵高麗，拔玄菟、橫山、蓋牟、磨米、遼東、白巖、卑沙、麥谷、銀山、後黃十城，徙遼、蓋、巖三州戶口入中國者七萬人。 新城、建安、駐驆（皇帝營地）三大戰，斬首四萬餘級，戰士死者幾二千人，戰馬死者十七、八”。
可見，李世民親征高句麗取得了一場空前大勝。但歷史上李世民的確認為此戰沒有成功，這又是為什麼呢？原因很簡單，李世民的戰略目標是滅掉高句麗，結果止步於安市城，沒能達成戰略目標，因而覺得“失敗”。所以，聲稱李世民失敗之人，可謂“燕雀安知鴻鵠之志”，根本不懂李世民的驕傲。
參考資料：《資治通鑑》
