菜市口刑場位於京城宣武門，是清朝的法定刑場。其實，在明朝時期，這裡是一個蔬菜市場。
明朝時，菜市口叫“菜市街”，是京城最大的蔬菜市場，到處都是菜攤、菜店。每天，菜市街人聲鼎沸，吆喝聲、買賣聲此起彼伏。京城四九城的老百姓，都在菜市街買菜。
那時候，明朝的法定刑場並不在菜市街，而是在西四牌樓。
彼時，西四牌樓簡稱為“西市”，是一個店鋪眾多，車水馬龍的熱鬧街市。明朝為了殺一儆百，將這裡作為了刑場，所以有“棄市”的說法。
1457年2月16日，明朝名將於謙就是被送到這裡來處死。1630年9月22日，另一名明朝名將袁崇煥也是在這裡走完了人生的最後旅程。于謙和袁崇煥，都曾經打贏了一場京城保衛戰，結果都倒在了這片他們拼死保衛的熱土上。
清朝時，由於西四牌樓離紫禁城太近了，朝廷將法定刑場從西四牌樓轉移到宣武門外的菜市口，刑場的具體位置在原宣武區菜市口百貨商場舊址附近，就在今天的鐵門衚衕南口稍偏向西南的馬路上。
死於菜市口刑場的名人就更多了。
1861年9月，在著名的“祺祥政變”後，曾深受咸豐皇帝信任的戶部尚書肅順，被慈禧太后、恭親王等人抓捕，押送到菜市口刑場處決。
肅順當權時，非常尊重漢人大臣，提拔重用了曾國藩、左宗棠、胡林翼、郭嵩燾、潘祖蔭等人，可他對滿人就不客氣了，一再說服咸豐皇帝減少八旗子弟的俸祿，減輕朝廷的財政負擔，使得八旗子弟怨聲載道。當肅順被押送菜市口刑場時，許多八旗子弟追著他的囚車，一邊吐口水一邊罵：“你也有今天！”
1898年9月28日，譚嗣同、康廣仁、林旭、楊深秀、楊銳、劉光第6位維新變法人士，被押送到京城菜市口刑場處決，監斬官為頑固派大臣剛毅。譚嗣同等人的英勇就義，給中國的近代史抹上了一筆極為悲壯的色彩。
在菜市口刑場附近，有一座非常有名的寺廟——法源寺。當年，臺灣作家李敖便是以法源寺為背景，描寫了大刀王五等仁人志士打算在菜市口刑場救出譚嗣同等人的故事。可惜，由於清朝為防止有人打劫刑場，由步兵統領衙門派出重兵沿途警戒，防護得特別嚴密，使得大刀王五等人無懈可乘。
當譚嗣同等人英勇就義後，遺體到法源寺附近時，法源寺裡的僧人為他們悄悄地超度了一番。
在那以後，菜市口成為了刑場的代名詞，以至於成為了京城的一大景點。每當菜市口刑場處決犯人時，這裡人山人海，比唱戲的大戲院還熱鬧。
其實，菜市口不光是刑場，附近還是名人扎堆的地方。
今天的菜市口大街，在民國時被稱為“丞相衚衕”，據說是由“繩匠衚衕”以訛傳訛演變而成。不過，明朝的大學士許維禎、陳元龍，清朝的大學士李鴻藻、軍機大臣孫毓汶都曾經住在這個衚衕裡，“丞相衚衕”名副其實。
1841年8月，時任翰林院檢討的曾國藩搬家來到這裡，居住了3年之久。後來，左宗棠入京任職軍機大臣時，也在丞相衚衕裡住過一段時間。
此外，徐乾學、洪亮吉、畢沅、龔自珍、劉光第、秋瑾、陳寶琛、戴震、劉崇佑、蔡元培等人，都在這裡生活、工作過，並留下了大量舊居，只是隨著時間的流逝，這些舊居大多已經消失了。
當年，北京最大會館之一的安徽休寧會館，就位於丞相衚衕14號。秋瑾在丞相衚衕女學堂授課和編輯《中國女報》時，就住在休寧會館裡。
