1911年10月10日，武昌的革命黨人發起了一場旨在推翻清朝統治的兵變，土兵們一夜間取得了起義的勝利，為清王朝敲響了喪鐘。武昌起義成功後，雲南革命黨人積極響應。
武昌起義
從10月16日到28日，在昆明的同盟會員舉行秘密會議，討論佈置起義事宜，推舉新軍協統(相當於旅長)蔡鍔為起義軍總司令，決定於10月30日午夜起義。當晚8時許，昆明北教場士兵準備槍彈時，計劃暴露，只好提前發動起義。因10月30日是農曆九月初力，故稱“重九”起義。雲南講武堂總辦(相當與校長)李根源趕到北校場帶新軍73標(相當於團)中的起義者從北門攻城。正在巫家壩做準備的蔡鍔、羅佩金、唐繼堯等聞訊，立即召集74標官兵，宣佈革命宗旨和作戰方略，整隊出發，由東南方向攻城。激戰至31日中午，起義軍完全佔領昆明，昆明“重九”起義獲得成功。
重九起義
11月1日，革命者在五華山組成大中華國雲南軍都督府，蔡鍔為都督，宣佈對內對外方針。數目後，各府、州、縣傳微面定，全省光復，清王朝在雲南的統治被徹底推翻。
辛亥革命推翻了清王朝的封建統治，結束了統治中國2000多年的君主專制制度，建立了“中華民國”，從而在中國大地上樹起了民主共和國的旗幟，有力地促進了中華民族的覺醒，推動了中國人民的思想解放。然而，由於領導這場革命的中國民族資產階級的力量較弱和政治上的不成熟，沒有形成一個堅強有力的領導核心，孫中山領導下建立的中華民國南京臨時政府成立還不滿100天，辛亥革命的勝利果實就被北洋軍閥袁世凱奪取。袁世凱當上大總統後，很快又把中國的政治引向專制獨裁。中國社會的各種矛盾不但沒有得到解決，相反更日趨激化。
雲南軍都督府
1915年5 月，袁世凱接受日本提出的旨在變中國為日本殖民地的“二十一條”草案。消息傳出後，全國人民掀起了大規模的愛國運動，形成了民主運動的洪流。同年12月12日袁世凱竟然宣佈復辟封建帝制。由於辛亥革命在中國人民心中已播下了民主共和的思想種子，君主專制制度已為廣大群眾所唾棄，因而，反對袁世凱復闢封建帝制的鬥爭，在全國範圍內轟轟烈烈地開展起來，而首先掀起反袁復辟怒潮的是身處祖國西南邊陲的雲南革命志士。
唐繼堯
辛亥革命勝利後，雲南面貌為之新， 這是因為雲南有濃厚的民主革命思想基礎。在雲南爆發“重九”起義前後，雲南就曾發生過滇西騰越起義，滇南河口、臨安(今建水)起義等，資產階級民主革命烈火燃遍三迤大地，革命黨人勢力之大，控制軍隊力量之強，響應起義戰鬥激烈程度之猛，在全國革命中都是率先而少有的。革命成功後，政權又牢牢掌握在以蔡鍔為首的革命黨人手中，而不像其他省那樣為封建勢力和立憲派人所控制。辛亥革命反封建專制統治的思想，所宣揚的民主共和觀念，都已經深人人心。因此，當袁世凱要復辟帝制的消息傳來後，具有光榮革命傳統的雲南民眾不能接受，雲南的革命志士率先密謀起義。
護國軍出征
1915年12月25日，蔡鍔與唐繼堯等人在昆明宣佈雲南獨立，隨即建立雲南都督府，由唐繼堯任都督，組織了約2萬人的討袁護國軍，決定出兵討袁。消息傳出後，全省各地各族青年踴躍參軍，不少中專學校學生激於義憤，紛紛要求參軍，短短几天內就編成了36個團，較原有兵力增加了兩倍。1916年，護國軍第一軍總司令蔡鍔率部進軍四川，是為反袁主力;第二軍總司令李烈鈞進軍兩廣;第三軍總司令由唐繼堯兼任，坐鎮雲南。
1916年1月1日，雲南軍政府發佈討袁檄文，歷數袁世凱二十大罪狀，號召全國軍民共同討伐袁世凱，保衛共和民國。
護國時期的徵兵事務所
四川之役
1916年1月16日，蔡鍔所部劉雲峰梯團抵達滇川接壤之新場。17日，向川南鎮守使伍祥禎部發起進攻。次日，佔領四川高縣西北之橫江。19日，向敘府(今宜賓)西南之安邊進攻。第1支隊在正面實施佯動，第2支隊利用夜暗迂迴至安邊側翼，突然發起攻擊，伍部向敘府潰逃。護國軍乘勝追擊，21日佔領敘府。嗣後，袁軍分四路反攻敘府，均被擊退。
27日，貴州護軍使劉顯世宣佈貴州獨立，並派出兩路黔軍協同雲南護國軍作戰。一路由黔軍第1團至第3團合編為護國軍東路支隊，王文華任司令，進擊湘西。一路由第5、第6團和戴戡所率滇軍合編為滇黔聯軍右翼軍，戴任總司令，向四川綦江、重慶一帶進攻。2月13日，戴部抵川黔邊境松坎(屬貴州桐梓)。14日，向川軍第1師等部發動進攻，至18日，連克綦江以南之東溪、馬口埡等地。下旬，袁軍陸續增兵向戴部反攻，戴部相繼退守東溪、松坎，與敵對峙。
青年護國軍及軍樂隊
蔡鍔所部趙又新梯團一部與已起義川軍劉存厚第2師，於2月初聯合向四川瀘州發起攻擊，一度佔領瀘州外圍藍田壩、月亮巖等要點。北洋軍陸續抵瀘後，護國軍寡不敵眾，退守納溪等地待援。23日，蔡鍔根據敵我態勢，決定採用兩翼包圍、正面突破戰術，以攻勢防禦消滅袁軍。28日開始反擊，戰至3月6日，袁軍傷亡慘重，護國軍亦因彈藥不濟，人員疲憊，分路撤出納溪至敘蓬溪(今護國鎮)一帶有利地形休整。15日，蔡鍔乘袁軍官兵厭戰，物資補給極其困難之機，決定集中主要兵力分三路反攻納溪。17日，擔任主攻的右翼趙又新梯團從納溪以東之白節灘發起進攻；中路顧品珍梯團在正面牽制敵軍；左翼劉存厚部攻佔江安，保障主力側翼安全。19日，護國軍全線突破袁軍前沿陣地，殲敵一部。至3月底，陸續收回失地。袁軍傷亡甚眾，無力繼續作戰。
陸軍小學生護國遊行
湘西之戰
1916年1月下旬，王文華率護國黔軍進抵黔湘邊境後，立即分路向湘西袁軍進攻。第1團於2月2日晚乘湖南晃州(今老晃)城中袁軍歡度舊年除夕之機發起攻擊，袁軍不備，次日敗逃蜈蚣關(距晃州東約15公里)。黔軍進佔晃州。4日，攻克蜈蚣關，殲袁軍第5混成旅和鎮遠道守備部隊各一部。第3團於2月5日克黔陽。其間，第2團攻佔麻陽城外圍部分據點，曾兩次攻城未果。13日，第1、第3團聯合向沅州(今芷江)發起攻擊，袁軍棄城逃走。14日，黔軍佔沅州。王即以第1團一部兵力支援第2團再攻麻陽城，16日攻克該地。至2月下旬，護國黔軍連克洪江、靖縣、通道、綏寧等地，擊潰袁軍約3個混成團兵力。3月中旬，袁軍向麻陽、黔陽等地發動反攻。護國黔軍頑強抗擊，牽制湘西袁軍向主要方向四川轉移兵力。
袁世凱復闢
滇桂邊之戰
1916年2月20日，李烈鈞部由昆明向廣西開進。3月初，在滇桂邊境之廣南、富寧地區與龍覲光部展開激戰。第2軍張開儒梯團於富寧東面之皈朝地區擊退龍軍第1路司令李文富部多次進攻，雙方成僵持狀態。第2軍方聲濤梯團與龍軍第2路司令黃恩錫部在廣南地區激戰數日，將黃部擊退。15日，寧武將軍陸榮廷通電宣佈廣西獨立。雲南護國軍趁勢向龍軍發動反攻。與此同時，由雲南前出廣西截擊龍軍的第3軍趙鍾奇梯團進抵西隆(今廣西隆林)，與方聲濤梯團夾擊黃恩錫部。黃部戰敗，殘部向滇南逃竄。由第3軍一部改編的挺進軍黃毓成部，此時亦由雲南經貴州興義進抵廣西百色，協同桂軍包圍龍覲光指揮部，並將其全部繳械。李文富見大勢已去，率眾投降。竄至滇南的龍軍第3路龍體乾土匪武裝和黃恩錫殘部，遭第3軍劉祖武等部阻擊，部分被殲，部分逃離滇境。
反袁戰爭在廣大人民支持下，取得節節勝利，貴州、廣西、廣東、浙江、陝西、四川、湖南等省相繼宣告獨立。帝國主義則因形勢變化，責怪袁世凱“斷行帝制”;北洋軍閥官僚見覆闢帝制無望，也競相離異。袁世凱在內外壓力下被迫於1916年3月22日取消帝制，廢除“洪憲”年號，仍稱大總統。
4月18日，唐繼堯等發表宣言，要求免去袁世凱的大總統職務。6月6日，袁世凱在內外交困、眾叛親離中死去。同年7月，護國運動勝利結束。
由雲南人民率先發動，以“反對帝制，維護共和，打倒袁世凱”為宗旨的護國運動，在舊民主主義革命歷史上具有巨大進步的歷史意義。護國運動既是一-次打倒袁世凱專制統治的政治革命，又是一次宣傳民主共和的思想革命，運動很快席捲全國，打破了袁世凱復闢帝制的迷夢。在護國運動中，雲南文化思想領域掀起了一股宣傳民主革命思想的浪潮，使維護民主共和的思想在雲南人民群眾中得到更加廣泛深人的傳播。
