三江源卡通石發現於青海省海南藏族自治州貴南縣的穆蓋灘。這一石種由數個大小不一的球狀結核結合在一起，主要由黃色、黃褐色、土黃色為基調的粉砂質為主體結核體，其次是由黑色暗色物質組成的黑色結核體。它的物質成分是由細粒砂質粘土組成，膠結物為碳酸鈣（即石灰質）。其形成方式是：上第三系紅色砂礫岩中，含有較高的碳酸鹽的礦物成分（方解石、白雲石等），這些碳酸鹽礦物在風化過程中，經地表水的溶解形成重碳酸鈣進入溶液，含重碳酸鈣的溶液與地表風化層的砂礫、粘土相互作用，混拌在一起，形成類似如石灰、砂礫和粘土組成的水泥一樣，在重力作用下沿山坡向下流動，由於地形坡度和流動過程中的各種情況的出現（如遇阻、溶液粘度的變化等），形成大小不等、形體各異的結核體，在低窪的半封閉的盆地堆積下來，經後來的沙土掩蓋，保留到今天。
兩種黑、黃結核體出現在同一石體上，反差明顯、大小不一，形成千奇百樣、品相獨特、誇張荒誕的造型藝術形象，似卡通玩偶、動漫中的物態形象，所以青海省觀賞石協會定名為三江源卡通石。
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