拳法，乃兵法。太極拳的本質是武術，是技擊法，所以有人說太極拳既是養生術，又是殺人術，只不過有其獨特的應敵之技法而已。
太極拳技法的主要特徵之一，是自古以來兵家常說的“因敵變化示神奇”，孫子曰：“兵無常勢，永無常形，能因敵變化而取勝者謂之神。”太極拳，就是追求這個“神勁。”
陳王廷：“縱放屈伸人莫知，諸靠纏繞我皆依。”這個“依”字就用得非常妙，它也體現了“因敵變化而取勝”之意。
其實，傳統的太極拳，不論拳架、推手、散手，都體現了它固有的武術本質。拳架，式式招招都充滿了技擊含義，它是太極拳全部功夫的基礎，它是太極拳功夫的入手點，又是太極拳綜合功能的落腳點。它主要鍛鍊知己功夫；而推手，則是一種鍛鍊知彼功夫的方法，它是鍛鍊聽勁、懂勁、化勁的基本功，也是檢驗拳架各種勁力的試金石；散手，則是太極拳功夫的最高表現形式。
散手功夫的提高又必須建立在拳架和推手鍛鍊的基礎之上。要提高散手技能，就必須苦練拳架、單式、推手，以及進行內功和力量、速度等方面的訓練。拳架、推手、散手是三位一體的太極系列功夫。
當然，太極拳用於散打，有它自己的技擊特徵。太極拳創編者的戰略思想是“人不犯我，我不犯人”。強調練太極拳的人總是處於應擊者的地位，從來不主張主動去進犯他人。即所謂“我守我疆，不卑不亢”，“彼不動，己不動”，一旦有人與我為敵，向我進犯，無奈我只好依其變，順其勢，借其力，化其力，以陰陽互濟的、螺旋式的、松活彈抖的、化打合一的太極拳功夫對付對方的挑戰，爭取以其人之力還治其人之身，即“因敵變化示神奇”之妙技。
因此，練太極拳的人，除了健身目的之外，如果要想全面繼承太極拳的固有功能，還必須下功夫鑽研和鍛鍊太極推手和散打等防身應敵之技擊本領。我們既要練拳架，又要練推手，既要練推手，又要練散打，從而練出一種完整應敵的高級本領。
