清朝康熙年間，四川舉子王希赴京趕考，名落孫山，無奈之下，只好收拾行李回鄉。
這天，王希住進京郊的一家驛站，想想自己十年寒窗，金榜無名，輾轉難眠，看到窗外月光皎潔，乾脆披衣起床，走出驛站，在月光下越走越遠，不知不覺間走到了一片亂山崗。王希看到前面一團黑糊糊的東西蠕蠕而動，就壯著膽子撿起一塊石頭，朝那團東西砸去。這一砸不打緊，只見那團東西猛地站起，發出一聲長嗥，挺著尖刀般的一雙獠牙，朝王希直衝過來，原來是一頭野豬被驚動了，王希嚇得撒腿就跑，野豬在後面窮追不捨，王希情急之下，躥到一棵樹上。
野豬見王希上了樹，便猛撞樹幹，這棵樹被撞得搖搖晃晃的，王希嚇得大氣也不敢出，接著，野豬發一聲長嗥，又猛衝過來，一頭撞在樹上，只聽忽啦啦一陣響，樹倒了下來，王希被壓在樹下，緊接著便聽得野豬發出嗷嗷慘叫，轉眼沒了聲息，王希睜眼望去，只見野豬倒在地上，鮮血都淌到跟前來了，他急忙爬起來，走過去一看，野豬咽喉處劃開好大一道口子，氣息奄奄，已是不得活了。
這是怎麼回事？王希再一細看，發現樹的根部露出一柄朴刀，刀刃朝外，頓時明白過來，剛才那野豬衝得太猛，衝鬆了樹根，結果讓埋在樹根下的朴刀從下面冒了出來，正好紮在野豬的咽喉要害。
樹下怎麼會有一把刀呢？王希再一細看，刀旁還有一塊布，布上有幾行深黑的字跡，像是用血書寫成，王希就著月光一看，只見布上寫著：
還刀記有緣人見信如晤：吾與蘇州楊福鈞進京赴試，不中。餘十年寒窗，盡歸烏有，將畢命於斯，此刀乃吾友楊福鈞至愛之物，有緣人若見此刀，萬望送至蘇州，面交楊福鈞，大恩大德，來生必報！
山東張本貴頓首拜
於康熙十三年暮春
王希看了信札上的日期，離現在已經十年，他想，定是這個張本貴十年沒等到可以託付的人，他的靈魂便引領自己來到這裡，再用那頭野豬帶出朴刀和血書，將臨終遺願託付自己去完成，看來這把刀關係重大，想到這裡，王希朝朴刀磕了幾個頭，說：“我一定不負所托，親手將這把刀交給楊福鈞！”
第二天，王希改道直奔蘇州，一番勞頓，終於到了蘇州，接著他就傻眼了：人海茫茫，到哪裡去找那個楊福鈞？只好先找家旅館休息，再做打算。店小二送茶水時，王希試著問道：“你可知有個叫楊福鈞的？”
店小二一聽就樂了：“你問的可是楊福鈞楊員外？他是蘇州首富，姑蘇城內，無人不知啊！”
王希大喜，又問：“他十年前可曾赴京趕考？”
店小二說：“不錯，楊員外十年前赴京應試，不中。回來後投筆從商，不幾年便壟斷了江南的綢緞生意，這故事口口相傳，盡人皆知。”
“那就是他了！”王希喜不自勝，賞了店小二幾文銅錢。
接著，王希找到楊福鈞的府邸，馬上求見，門房告訴他，楊員外出外辦事，要半個月才能回來。王希怕門房騙他，就在楊府對面租下一間房子，天天守著，半月之後，王希被一陣車馬聲驚醒，起床一看，一輛華麗的馬車停在楊府門前，車上下來一人，約莫四十來歲，衣著考究，氣宇不凡。王希想：此人必是楊福鈞。
第二天一早，王希便上門求見，門房向楊福鈞稟報了王希等候半月的事，楊福鈞略一遲疑，讓門房把王希帶了進來。
王希見了楊福鈞，行了禮，楊福鈞端坐在太師椅上，也不還禮，只是冷冷地問：“你是何人？有何貴幹？”
王希答道：“晚生受你一位故人之託，前來歸還你的愛物。”
楊福鈞好不奇怪：“哪個故人？什麼愛物？”
王希說：“晚生受張本貴先生所託—”話沒說完，只聽“當”的一聲，楊福鈞手中的茶盞掉到了地上，他手指著王希，怒道：“一派胡言，我哪有你說的什麼故人？來人，送客！”
王希忙說：“你當年與張先生分手時，將愛物留在張先生處……”
楊福鈞猛地打斷王希的話，吼道：“一派胡言！來人，送客！”
聞聲過來兩個漢子，將王希架了起來。
王希奮力掙開，大聲說：“你把刀留在張本貴那裡了！我是專程來還刀的！”說著，將背上的布包取下解開，露出一把寒光閃閃的朴刀。
楊福鈞一下癱在椅子上，無力地揮揮手，說：“轟，給我轟走他……”
王希萬萬沒想到，見到楊福鈞會是這個狀況，但自己發誓將刀親自交到楊福鈞手上，那就一定得做到。
接下來幾天，王希天天到楊府求見，但門房死活不讓他進去，還偷偷告訴王希，員外自從上次見他以後，一直臥病在床，以後休想再見到員外了。王希十分奇怪，說：“我只是來送還東西的，他收了東西我就走人，為什麼不見我？”
當天晚上，王希包好刀，將刀背在背上，繞到楊府西牆，躥上牆邊的大槐樹，一躍就跳進了楊府。他攔住一個丫鬟，拔刀架在她脖子上，逼她帶到楊福鈞臥室前，讓丫鬟敲開門，徑直走了進去。
楊福鈞見手持朴刀的王希進來，嚇得像一攤爛泥軟在地上，王希上前將他拉起，好像提起一個破布袋。
王希很奇怪：“員外何苦如此？”
楊福鈞喘著粗氣，說：“你—你又何苦—如此相逼？”
王希把刀遞到楊福鈞跟前，說：“晚生並無他意，因受人之託，只求員外收下這口刀。”
這時，門外響起一陣叫喊，原來剛才那個丫鬟悄悄跑出去，叫來了一干家丁，這幾個家丁衝進房間，見王希手中持刀，再也不敢上前，這時楊福鈞嚇得只有出氣，已沒有進氣聲了，王希怕出人命，嘆了一口氣，說：“罷了！”提著刀出了門，家丁怕他拼命，讓開了一條出路。
物歸原主
從此，楊府加強戒備，王希再也沒有機會進去，他沒想到還件東西會這麼難，在門口等了幾個月，不見楊福鈞蹤影，仔細一打聽，才知道楊福鈞早已悄悄離家，躲到鄉下去了。
王希連忙趕往鄉下，找到楊福鈞在鄉下的莊園，見門口戒備森嚴，等到天黑，又翻牆進了楊家院子，一番觀察，見有間房子不時有僕人出出進進，便在夜深人靜之時，踅摸到那間房子前，從窗戶爬了進去，走到床前，藉著床前的燭光，撩起蚊帳一看，裡面熟睡的正是楊福鈞。
這時楊福鈞已被驚醒，他看見王希手提朴刀立在床前，頓時嚇得魂飛魄散，顫抖著從枕頭下取出一包東西，遞給王希，語不成調：“壯—士—收—下—”
王希打開包裹，裡面竟是一包銀子！正要推還，卻見楊福鈞一副哀求神情，身子抖得像篩糠，心想，不如收下銀子，換他一個心安，再說，這麼長時間下來，盤纏已盡，便收下包裹，說：“我此番奔波，都為還你的愛刀而來，這個就算是你付的酬勞吧！這口刀我給你，你收好了！”說完，大踏步出了門，徑直回四川去了。
王希走後，楊福鈞再也睡不著了，他望著床頭寒光閃閃的朴刀，想起十年之前，進京趕考，名落孫山，用盡了盤纏，遇上了同來趕考的張本貴，兩人一見如故，結為知己，張本貴替他結清了食宿費用，還送他幾十兩銀子的盤纏，結伴回鄉。在一個月光皎潔的夜晚，兩人外出賞月，走到一個亂山崗，楊福鈞趁張本貴不備，一刀插入張本貴後背，取走張本貴身上的銀子，連夜逃回蘇州，從此棄文從商，用這些銀子作本錢，竟然發了大財。沒想到十年過去了，張本貴竟託人送來這把刀。這哪是刀，這是張本貴來索命呀！
楊福鈞扯了塊布，將刀包好，提著一把鐵鍁，悄悄走出莊園，外面月光如水，一如十年前的那個夜晚，他跌跌撞撞向前走，只覺身後跟著一個人，走得越快，那人跟得越快，很像是張本貴。楊福鈞不敢回頭，一路狂奔，直到跑不動了才停下來，揮動鐵鍁，拼著老命挖出一個深坑，解開布包，正要將刀扔進坑裡，不想腳下一滑，自己先跌了進去，他掙扎著，想從坑裡爬出來，卻被從後面死死扯住，他嚇得肝膽俱裂，連聲求饒，不想後面一聲不吭，只是將他死死扯住……
第二天，楊家人找到了嚇死在坑裡的楊福鈞，只見一把朴刀插在地上，扎住了他袍子的一角……
