16世纪初，荷兰（被称为“红蕃”、“红毛夷”）殖民者来到中国。明朝鉴于嘉靖年间葡萄牙（被称为“红夷”、“佛朗机”）殖民者骚扰沿海，强占澳门的教训，几次拒绝与其通商。荷兰人持海船大炮侵扰沿海，犯澎湖占台湾。明朝官兵和沿海人民与他们进行了多次反击，并获其海船与巨炮。
徐光启（1562.4.24--1633.11.8)，字子先，号玄扈，天主教圣名保禄，汉族，上海县法华汇（今上海市）人，明代著名科学家、政治家。他对西方殖民者国家的科学技术十分注意研究。特别留心荷兰的火器，尤其是两丈长，重3000斤的巨铁炮。其炮威力甚大，发之有洞裂石城，震数十里，被称为“红夷炮”。荷兰就是凭着它与葡萄牙相互争夺利益并在海上称雄争霸。红夷炮后传到澳门。
1618年，东北的后金努尔哈赤向明宣战进犯关内，明军节节败退。1619年萨尔浒之战明军战败，徐光启多次上疏请求练兵，因军饷、器械供应困难，计划并不顺利。红夷炮威力十倍于中国火器，徐光启认为要遏制后金的进攻，必须引进红夷炮。便派人去澳门购买，葡萄牙人为拉拢明朝对抗荷兰长久占据澳门，卖与红夷大炮4门。1621年三月徐光启上疏回天津养病。六月辽阳失陷，他又奉旨回京料理军务。1623年又主持把购买的4门红夷炮发往东北前线。1626年2月，努尔哈赤率6万骑兵进攻宁远（今辽宁兴城），宁前道副使袁崇焕率部死守，城中红夷炮及诸种火器奋勇焚击，后金兵死伤数千人，努尔哈赤也被击中栽倒马下，后金遭此沉重打击，当天撤围离去。宁远大捷红夷炮名声大噪。1627年崇祯皇帝登基，重用徐光启。在徐光启的主持下大规模引进与仿制红夷炮和加紧练兵。1633年10月8日病死于任上。
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