武漢熱乾麵與山西刀削麵、兩廣伊府麵、四川擔擔麵、北方炸醬麵並稱為我國五大名面，是頗具武漢特色的過早小吃。
地處九省通衢的武漢，由於地理環境和經濟活動的關係，武漢三鎮的居民很早就養成在戶外“過早”的飲食習俗，“過早”一詞最早見諸清道光年間葉調元《漢口竹枝詞》：“蔬菜魚肉總肩挑，食物殷繁快楚饕。過早把中加兩飯，留心還把夜來消”。
武漢的早點不僅方便省時，而且花樣豐富兼具南北風味。既有油條、面窩、燒梅、湯包、豆皮、熱乾麵，也有牛肉線粉、雜醬麵、豆絲、水餃、湯圓，有幹有稀，趁熱吃美味可口。熱乾麵是武漢的傳統小吃之一，其濃香爽口，風味獨特，是武漢人過早的首選食品，它與油炸面窩、發米粑粑等形成的武漢風味小吃系列聞名全國，歷經數十年而不衰。
關於熱乾麵的起源有一個典故
20世紀30年代初期，漢口長堤街有個名叫李包的食販，在關帝廟一帶靠賣涼粉和湯麵為生。有一天，天氣異常炎熱，不少剩面未賣完，他怕麵條發餿變質，便將剩面煮熟瀝乾，晾在案板上。一不小心，碰倒案上的油壺，麻油潑在麵條上。李包見狀，無可奈何，只好將麵條用油拌勻重新晾放。第二天早上，李包將拌油的熟麵條放在沸水裡稍燙，撈起瀝乾入碗，然後加上賣涼粉用的調料，弄得熱氣騰騰，香氣四溢。人們爭相購買，吃得津津有味。有人問他賣的是什麼面，他脫口而出，說是“熱乾麵”。從此他就專賣這種面，不僅人們競相品嚐，還有不少人向他拜師學藝。
李包見熱乾麵的銷路比涼粉湯麵俏得多，就開始轉為獨家經營，後來又配上伏汁酒或綠豆稀飯，生意越來越紅火。李包的名聲由此走出漢正街，擴展到漢口、江漢區、繼而傳遍武漢三鎮。熱乾麵也被多家小販效仿，逐漸成為武漢市民情有獨鍾的早點。
三十年代末期，有位姓蔡的在中山大道滿春路口開設了一家熱乾麵麵館，取財源茂盛之意，叫做“蔡林記”，成為武漢市經營熱乾麵的名店。
蔡林記不斷繼承、改進李包的熱乾麵製作工藝，根據顧客的口味在金黃油潤、細膩柔韌的熱乾麵中加入芝麻醬、胡椒、醬菜、蝦米等佐料，拌上小磨麻油或辣椒油等，使熱乾麵色香味俱全，老少咸宜，成為三鎮民眾的早餐佳品，名聲遍及國內及海外。後遷至漢口水塔對面的中山大道上，改名武漢熱乾麵。
至於李包與蔡林記有何聯繫，史無可考。但李包首創熱乾麵以及熱乾麵在漢正街一帶的盛行，的確在蔡林記成名之前，這應是不爭的事實。
經過50多年的時間，在80年代，熱乾麵傳入河南信陽市，並根據信陽的飲食特點和口味習慣加以變化，並在信陽得到了大力的發展。成為了信陽人最喜歡吃的早點，長期穩居早點第一名的位置到現在。熱乾麵起源於武漢，在信陽也也非常受到歡迎。
