中國的水墨畫，自古以來就以其清雅悠遠的意境，靈活簡潔的用筆描畫出淡雅質樸的藝術境界。奉行“淡極而豔”的藝術審美，這一藝術風格在兩漢、魏晉時期的書畫作品中都有體現，在宋代時達到頂峰，湧現出大量的高規格水墨畫作，其中又多以梅、蘭、竹、松等取材，喻志於物、借物抒情，表達出彼時中國繪畫及人文思想領域的價值觀，並深深影響到當時社會生活的諸多方面。
國人對梅、蘭、竹、松等的喜愛來源於華夏大地的“君子文化”，不愛慕錢財、不崇尚高官厚祿、不羨鴛鴦、不隨波逐流流，崇尚玉樹臨風，“不食嗟來之食”，“富貴不能淫、威武不能屈、貧賤不能移”，“站如松、坐如鐘”等。這種來自“修身層面”的自我要求促使中國曆朝歷代出現了許多“文人雅士”。 他們在精神層面以“君子”為永恆追求的同時，又對個人修為和文化素養有著極高的要求，比如一個讀書人，既能作文章以濟天下、賦詩詞以抒情懷，要會習練書法以養其神，通繪畫以喻其心，還要懂中醫五行等等，只有這些方面底都具備了相當的才華，才能真正稱之為“文人雅士”，中國曆代出現過很多這樣在詩、文、書、畫等各方面俱精的大家，有：王羲之、柳公權、歐陽修、蘇東坡、黃庭堅、秦觀、米芾等等不一而舉。
相比於詩、文、書，繪畫更具有藝術的直觀性和表現力，中國傳統水墨畫所體現的“君子文化”集中體現在選材和筆墨上，觀者通過畫作就能明瞭作者所表達的意境和精神內涵。名人雅士多愛以“梅、蘭、竹、松、菊、荷”等來做繪畫的選材，先來看看宋代繪畫大家們精彩紛呈的畫作後“高潔”的精神追求和藝術境界。
下邊這幅圖是南宋墨梅大家揚無咎的名作《四梅圖》。這幅《四梅圖》是在揚無咎已經69歲時所作的，這時的畫家人生早已經歷了風風雨雨、榮辱沉浮，心裡積澱出的是對生活的感悟與智慧，其中第一幅圖是梅花含苞待放時的狀態，順序下來依次是梅花欲開、花開、和將殘四個階段。畫家將生命喻情於這墨梅中，沒有明豔的色澤，僅僅用水墨描畫的梅更具有清麗脫俗之感，畫家筆下的墨梅清瘦、脫俗、毫無媚態，體現著作者本人的精神狀態和感悟。此時的揚無咎已步入人生暮年，經歷了含苞待放、躊躇滿志、盛情綻放、和歲月零落的人生階段，貫穿其一生的是梅花般的高潔無爭與剛直不阿。 揚無咎本人也與他筆下的人如其梅，耿直高潔，南宋初期，選擇不迎奉秦檜而“累徵不起”。在畫家揚無咎心裡“君子氣節”高於一切，不附和權貴，喻情於水墨丹青之中。畫家自身的畫作和品格都具有著梅花般高潔的藝術美感。
中國人愛蘭、品蘭、贊蘭、賞蘭，關於蘭花的名言名篇不計其數，“寧做幽谷蘭，不做路邊草”是古代中國文人信奉的人生信條和品格。南宋畫家趙孟堅擅長畫蘭，他家境貧寒，自幼聰穎勤奮，寶慶二年中進士後，歷任湖州櫞、諸暨縣等地方官。他為官清廉、畢生孤寒，在任地方官時體恤民情，平血冤獄。他的代表作墨蘭非常重視蘭的情態，採用修長的蘭葉表現蘭花清俊飄逸的品格，花朵則在根系處不侍妖嬈地靜默綻放，獨自芬芳。趙孟堅揮灑自如的用筆，猶如神助，將蘭花的幽香飄逸、淋漓盡致地表現了出來。
竹的清新俊逸，節節拔高歷來為人所稱頌。愛竹、畫竹者眾多。北宋大文學家、詩人、書法家蘇軾擅長畫竹，並提出“士人畫”的概念。他提出“詩畫本一體，天工與清新。”蘇軾提出了兩條繪畫的原則：神似高於形似，詩境通於畫境。下圖是蘇軾所做流傳於世的名畫《竹石圖卷》：
另一位以畫竹見長的畫家文同開創了“湖州派”，相傳文同不僅喜歡畫竹，還喜歡竹子，在洋州做知州時在自己居住的院子裡種竹子，引用蘇轍的《墨竹賦》形容文同的愛竹最為貼切“朝與竹乎為遊，暮與竹乎為朋，飲食乎竹間，偃息乎竹陰。”從他畫的竹可以感受到一種呼之欲出，清峻超拔的藝術美感，彷彿一位拔劍的翩翩俠客，隨時準備路見不平，拔刀相助；清風來襲，翠竹不以為意，你自無情任東西，我卻巋然無語，秉葉而立。文同所做的《墨竹圖》如下：
穿過歷史的長河，已來到現代；泛黃的畫卷訴說著它的故事，老梅、翠蘭、青竹在潑灑的墨色裡，露其清奇的風骨和不折的君子風範，是百花百草之中的精華，是精英、是脊樑，是中國文化所獨有的象徵，斯梅、斯蘭、斯竹穿過千年，歷經歷史的變遷和人世的變化，其所代表的華夏精神和內涵卻從未改變。
