過去的老北京人總喜歡將北京稱為“四九城”，而且，在“四九城”三個字外，再加上一個意猶未盡的“兒”，彷彿讓人一下子穿越回上世紀的老北京城。那麼，問題來了：北京城為何被稱作“四九城”呢？
要說“四九城”，至少得從公元1215年開始講起。據史書記載，當時成吉思汗攻佔金中都（今北京）候，沿用此地舊稱為“燕京”。後來，忽必烈採納劉秉忠遷都的建議，改中都燕京為大都，正式定大都為元朝首都。
紫禁城
從此，北京就一直作為中國的首都而存在。而它之所以被稱作“四九城”，是因為它的修建格局。關於這一點，北京的老城門有句俗話，叫“內九外七皇城四，九門八點一口鐘”，其中“內九”與“皇城四”就是“四九城”這個名稱的來源。
不過，在元朝還並非這樣的格局。在元代之後，朱元璋改朝換代，建立了明朝。後來，到了明成祖朱棣即為後，他搬進了北京城，並按照當時南京故宮的樣子，在北京城中修剪了紫禁城。後來又經歷了幾代皇帝的擴建，北京城逐漸形成了“內九外七皇城四”的格局。也就是內城有九座城門，外城有七座城門，還有四座皇城門。
雖然，這樣的格局是在明朝形成的，但是，北京城被人們稱作“四九城”，是在清朝開始的。
這“內九外七皇城四”的格局，究竟是什麼樣的呢？
據說，明代時期，在修建北京城的時候，設計者就將北京城分為四層：外城、內城、皇城、紫禁城。其中，外城一共有七個門，分別是：廣渠門、廣安門、左安門、右安門、東便門、西便門、永定門，這些門是為老百姓入城做小買賣、打短工、走親戚用的。內城有九個門，分別是: 正陽門、崇文門、宣武門、朝陽門、阜成門、東直門、西直門、安定門、德勝門，內城九門用途都不相同，比如西直門是向皇宮送水的水車必經之門，因此有“水門”之稱；而宣武門外為菜市口刑場， 囚車從此門經常出入，因此，宣武門又稱“死門”；而德勝門是用於“武將疆場奏績，得勝回朝凱旋”之用……皇城四，則是指天安門（最早是大清門）、地安門、東安門、西安門。
另外，不得不提一下，期初，從一個人是否居住在“四九城”中，可以看出他所處的等級範圍的。這是因為在清朝時期，北京內外城等級分明，內城為八旗所居之地，漢人只能居住在外城。這就形成“四九城”八旗子弟與普通漢人的區別。清朝衰落之後，滿人地位下降，各民族逐漸平等，“四九城”也開始被普通北京人用作北京城的代稱。
北京城平面示意圖
那麼，“四九城”中的這些“內九外七皇城四”的標誌性建築，如今是什麼情況呢？
按順序，咱先說說“內九”。所謂內九城，又叫大城和京城，到了現在早就成了只有名兒沒有城門的地標了。“外七”到了現在那真是剩下的不多了，僅存的東便門、前門和德勝門還保留著老城門樓子。“皇城四”可以說是老北京城裡最核心的一部分了，但如今也只剩下天安門了。
