山西，素以地上文物之丰、地下能源之巨而闻名于世。地上文物又以大量传统民居建筑艺术而令世人瞩目。这些精致无比、保存完好的宅院，体现了中华民族的勤劳和智慧，每一座宅院都有自己独特鲜活的生命力。在浩如烟海的中国传统民居建筑中，山西大院是我国古建民居的突出代表。这些古建筑传承了中华五千年的文明史，将中华传统文化和道德观念注入其中，山西集中华民居建筑的大成，是中国古民居建筑的天然博物馆。山西的民居，集宋、元、明、清之法式，汇江南华北之大成，其中最为出名的就是乔家大院了。
始建于清乾隆二十年（1756年）的乔家大院（又名“在中堂”），位于山西省祁县乔家堡村。建后有两次扩建，一次增修。第一次扩建约在清同治年间，由乔致庸主持，第二次扩建为光绪中、晚期，由乔景仪、乔景俨经手；最后一次增修是在民国十年后，由乔映霞、乔映奎分别完成。从始建到建成的格局，经历近两个世纪。尽管时间跨度较大，但后来的扩建和增、修都能按原先的构思进行，使整个大院保持风格一致，浑然一体。这是一座具有北方汉族传统民居建筑风格的古宅。
乔家大院为全封闭式的城堡建筑群，大院三面临街，不与周围民居相连。外围是封闭的砖墙，高10多米，上层是女墙式的垛口，还有更楼，眺阁等点缀其间，显得气势宏伟，威严高大。大门坐西朝东，上有高大的顶楼，大门顶端正中嵌青石—块，上书“古风”，雄健的笔力同这两个字所代表的承接古代质朴生活作风的本意，相得益彰，耐人寻味。中间为城门洞式的门道，大门对面的照壁上，刻有“百寿图”的砖雕，一字一个样，字字有风采。
俯视乔家大院，全院呈双“喜”字造型，共有6座大院、20进小院、313间房屋。进入乔家大院的大门是一条长80米笔直的石铺甬道，把六个大院分为南北两排，甬道两侧靠墙有护坡，尽头是乔家祠堂，与大门遥相对应。大院围墙上有主楼四座，门楼、更楼、眺阁六座。各院房顶上有走道相通，用于巡更护院。整个大院，布局严谨，建筑考究，规范而有变化，不但有整体美感，而且在局部建筑上还有各自的特色，即使是房顶上140余个烟囱也都各有各的不同。
乔家大院之所以闻名于世，不仅因为它有作为建筑群的宏伟壮观的房屋，更主要的是因它在一砖一瓦、一木一石上都体现了精湛的建筑技艺。砖雕、石雕、木刻、彩绘，随处可见。全院亭台楼阁，雕梁画栋，堆金立粉，完全显示了我国古代劳动人民高超的建筑艺术水平，是些不可多得的艺术珍品。
大院内的砖雕到处可见，题材非常广泛。有壁雕、脊雕、屏雕、扶栏雕。这些砖雕充分展现了砖雕艺术的魅力。图案也大多采用谐音与暗喻方式，如大门上雕有四个狮子，即四狮（时）吐云；抬着金银财宝“和合二仙”；照壁上的“龟背翰锦”以示吉祥延年；雕有松树、桐树和蹬于太湖石山上的九鹿，喻示九路通顺等。
大院内的木雕更是多种多样。有传统装饰纹的“四季花卉”、“八仙献寿”等；有表示万年富贵、多子多福的，如八骏、松竹、葡萄、芙蓉、桂花、万年青等，其造形优美，栩栩如生。乔家大院现存有木雕艺术品三百余件，几乎个个都是精品。
从乔家大院的门窗结构看，更是形式多样，有硬山单檐砖砌门楼，半出檐门，石雕侧跨门，一斗三升十一踩双翘仪门等。窗子的格式有酸枝棂丹窗、通天夹扇菱花窗、栅条窗、雕花窗、双启型和悬启型及大格窗等等，各式各样，变化无穷。
从房顶上看，有歇山顶、硬山顶，悬山顶、卷棚顶、平房顶等，形成平的、低的、高的、凸的、无脊的、有脊的、上翘的、垂弧的……，细细观赏，让人赏心悦目，品味无穷。
纵观乔家大院，从外面看，威严高大，整齐端庄；进院里看，富丽堂皇，井然有序，显示了我国北方封建大家庭的居住格调。乔家大院以其建筑格局的精巧，民俗文化的传承，晋商精神的魅力，凸现了山西大院的特色，也获得了众多影视剧组的青睐，40多部影视剧在此拍摄。乔家大院也是国家级重点文物保护单位。
