嘉峪關，自洪武五年定國公馮勝平定河西之地始建關，至嘉靖十八年修建肅州西長城和東長城止，歷時168年完成關城建制。
嘉峪關是明長城西端起點。自此，由山海關一路西來的萬里長城全線連貫，鎮朔古今。比山海關早建九年，是現存長城上的最大的關隘，也是中國規模最大的關隘。
嘉峪關以“天下第一雄關”譽滿中外。這裡是絲綢之路文化與長城文化的交匯點，是歷代兵家必爭的險關要塞，具有得天獨厚的地理優勢，是河西走廊生產要素最富集、最活躍的地區，是河西走廊的交通樞紐。嘉峪關之所以被稱為是“天下第一雄關”，是由以下原因決定的。
【歷史地位】
從漢代開始設防，時稱“玉石障”；唐代建有“天門關”;五代到宋“玉門關”東移到此；明朝建成“嘉峪關”；清代至民國時期，嘉峪關一直為邊關重地，至今仍有極為重要的軍事地位。這裡不僅有當年絲綢古道穿越嘉峪關的主要通道，有反映遠古民間情形的精美巖畫，有長城遺址，還有魏晉時墓磚壁畫及絲綢之路建築遺址，有明長城最西端雄姿依舊的烽火臺“長城第一墩”。
【戰略地位】
明初明軍收復河西地後，其勢力西抵玉門，北至沙漠，最終卻選擇了以嘉峪關為勢力邊界，使得該地區成為明代西疆的最外沿防線。由於國力所限，明朝對於嘉峪關以西的地區難以投入更多精力經營，故“太祖定陝西、甘肅諸鎮，嘉峪關以西置不問”。僅在關西設置羈縻衛，屏蔽西陲，維持與西域的關係。所以嘉峪關是明王朝在西疆勢力真正意義上的分界點。
《甘肅通志》稱其為“諸夷入貢之要路，河西保障之喉襟”。自此嘉峪關戰事頻繁、防守任務日益複雜，戰略地位一再提升。
【軍事地位】
嘉峪關以西的關西七衛（安定、阿端、曲先、罕東、沙州、赤斤蒙古、哈密），作為嘉峪關的緩衝屏障，初期起到了良好的作用
。但後來隨著土魯番的崛起，蒙古勢力和土魯番進逼，關西七衛被迫東遷，嘉峪關防線逐漸暴露。
此外，由於該地民族關係複雜,防守壓力大，以至其防務為“九邊之最艱”。另一方面，肅州路嘉峪關防區東西狹長，地形獨特，造就了極長的邊防線。正所謂“四郡去河東，肅州獨遠，三面受敵；通呼吸於一線者，獨肅為危”。
肅州區三面受敵
肅州路只有東面和甘州相接，西面有土魯番的進逼，北面有蒙古的侵襲，西南有“海虜”（遊牧在青海的蒙古部族）的騷擾，此外還有殘破的關西諸部東遷的壓力。較之其餘邊鎮主要防禦“虜”即蒙古部族的入侵，肅州路防區還要防禦回、番等諸多部族。在如此嚴峻的邊患之下，其戰略地位自然不容忽視。
【文化地位】
隨著長城的建築，戰事的平息，人民的安定，生產的發展，物資的豐富，
“交換”的需要就應運而生。原用於修築與守衛長城的“交通大道”，就自然成了互通有無的“交換”之道。絲綢之路即在甘肅境內由東向西逐漸形成與接通。同時，也在長城的屏護下發展。
傳統認為，長城文化是內向型文化，而絲路文化是外向性文化，兩種文化的結合使嘉峪關的地位更加厚重。
嘉峪關為首的是一座外城西門上的關樓，城牆都由青磚包砌，上設瞭望孔、燈槽、射擊孔等防禦設施。正中凸出，闢門向西，門額上刻著“嘉峪關”三個大字，此乃嘉峪關之正門，也即當時大明王朝最西邊之國門。
關樓巍巍高聳，畫棟雕樑，飛簷如翼，威嚴如昨；登樓遠眺，但見天高雲淡、雪山隱隱、戈壁茫茫。面對廣闊無垠的戈壁和肅穆的祁連山，滄桑而凝重；靜心佇立，心中似乎迴響起那遠去的鼓角和戰馬的嘶鳴。
