明朝嘉靖年間，浙江嘉興縣一位進士，花了二萬三千兩銀子買了個小京官，當時，人把這種花大價錢買來的官叫做“沈萬三官”。
沈萬三，元末明初的大富商。在江浙一帶，沈萬三是超級大富豪的代名詞。在山東等地，他被當作財神，張貼在各家門戶上。
關於沈萬三的身家，有一個記載，說是“二十萬萬”，即二十億兩銀子。沈萬三最輝煌的時候，擁有蘇州城半數田地，協助朱元璋修建南京城一半(有說三分之一)城牆。叫他“沈半城”，毫不誇張。
人們想要八卦的是，首富的錢從哪來?或者說，一個超級富豪是怎麼賺到第一桶金的?這種心理，跟一個社會財富轉移的隱秘性相關。富人發家如果純靠能力、眼光以及透明的市場規則，那是人人看得到的，也就沒有八卦的必要。
沈萬三的財富來源也很神秘。他的父親擅長施肥灌溉，置地種田，幹得不錯，積累了一些家產。沈萬三及其弟弟沈萬四，子承父業。但充其量只是個富農，撐死了是個小地主。這樣的富農小地主在江南地區，一抓一把，“首富”寶座怎麼偏偏就輪到他坐呢?
富農小地主沈萬三，幾乎是一夜暴富，就像是一匹黑馬，闖入了財富榜首。沒有人能弄懂他的財富從哪來，只能進行神秘化的解釋。
這些解釋包括：沈萬三挖地挖到了金礦;學會了點金術;行善救了一批青蛙，得到了聚寶盆等等。總之，人們猜測他的財富不是降自天上，就是湧自地下。
還有一種說法，說他的財富來自富豪陸道原。陸道原晚年散財避禍，把鉅額家產分給了沈萬三，自己做道士去了，深藏功與名。
時值元末亂世，農民起義，此起彼伏，打土豪分田地。富豪們又沒辦法移民，很容易因財招禍。有些富豪看透歷史大勢，散盡家財求平安。當時的大畫家倪雲林，就放棄了家財，漂泊江湖。
這個故事，比點金術、聚寶盆之類的荒誕傳說靠譜，但不一定可靠。每一個富豪都有不可告人的秘密，沈萬三也不例外。當人們開始八卦他的財富之時，他知道需要為自己的財富找到一種合理的來源解釋。所以，不能排除他本人參與了散播上述說法。
在我們這個時代，一個人突然登上富豪榜，甚至成了首富，他也會高興並緊張社會輿論。他的智囊會幫他找來主流媒體記者，解釋他怎麼憑能力賺到大錢的，儘管這些解釋十有八九隱瞞了關鍵環節。
不過，沈萬三的第一桶金故事至少說明，他是一個勇於冒險的商人。從古到今，這是任何一個超級富豪必備的個人素質之一。當別人散財求平安的時候，他反其道而行，相信富貴險中求。
有了第一桶金，就有了以後的首富。沈萬三走多元化的企業經營之道，其中最來錢的生意有兩種：放貸與外貿。
傳說，朱元璋曾給沈萬三一文錢，讓沈幫他錢生錢，每日翻番，以一月為期。沈毫不猶豫接了單，回去越想越不對勁，姓朱的把我當豬頭嗎?1，2，4，8……一個月下來，天文數字啊。
這個事，同樣不靠譜，但是，可以說明，高利貸是沈萬三商業帝國版圖的主業之一。
明人筆記《雲蕉館紀談》記載，沈萬三“變為海賈，奔走徽、池、寧、太、常、鎮豪富間，輾轉貿易，致金數百萬，因以顯富”。可以看出，沈萬三登頂富豪榜，最主要還是靠海外貿易。元朝鼓勵海外貿易，沈萬三踩到政策的關鍵點，從而享受了政策紅利。
元至正十六年（公元1356年），張士誠攻佔蘇州。這個私鹽販子出身的新霸主，知道外貿的重要性，設立市舶司，繼續元朝的開放政策。沈萬三家族從財力上支持張士誠，換取政治上的靠山。這名老資格的“海賈”在張士誠統治蘇州的十餘年間，穩坐富豪榜首席。
但是，這也為朱元璋上臺後，沈萬三家族遭受打擊埋下伏筆。
朱元璋最終贏得天下，沈萬三在政治投機中，押錯了寶。
明朝肇始，沈萬三方憑藉老幹部的敏感，意識到曾經支持朱元璋的死對頭，現在成了洗刷不掉的“歷史問題”。他的第一反應是，必須馬上重新站隊，向新主表示誠意，讓對方知道自己已經觸及靈魂，洗心革面，痛改前非。
多種史籍記載，進入明朝，沈萬三家族積極助餉犒軍，協助朱元璋營建新都城。各種緊跟新主的節奏，但求博得一個政治正確。
朱元璋窮苦出身，對富豪懷有天然的仇恨心理。再加上自元末以來，江南士紳富豪對明政權深懷芥蒂，以致朱元璋曾無奈感嘆：“張士誠小竊江東，吳民至今呼為張王。我為天子，此邦呼為老頭兒。”江南地主富豪，此前寧可擁張而不願站在朱一邊，雙方關係緊張。
最為關鍵的是，朱元璋不是大度之人。沈萬三們的財富保續，因此大成問題。
沈萬三能夠與權力進行交易的，除了錢，還是錢。他以商人的精明，希望重複前朝的致富故事。然而，用力太猛了。
作為首富，沈萬三曾組織兩浙大戶，主動納稅獻金，用於新王朝的日常開支。朱元璋修築南京城，沈萬三以一家財力，承擔了三分之一的築城任務。
為了進一步表達誠意，這個富可敵國的首富，主動提出要給朱元璋的軍隊發餉。朱元璋反問他，我有百萬軍隊，你發得過來嗎?沈萬三回答，每人發一金，沒問題的啦。
就在犒軍這件事上，沈萬三犯了政治大忌。天子的軍隊又不是國家足球隊，豈是什麼人都有資格勞軍發餉?
蕭何當年拿出自己家裡所有的財產資助軍用，劉邦很不高興。蕭何不得不多買田地、貪小便宜，引得沿路都是告狀的老百姓，劉邦才放心下來。
沈萬三要是多讀點歷史，就不會犯這種低級錯誤了，可惜啊。
總之，朱元璋暴怒，說沈萬三是亂民，要把他拉出去砍了。
馬皇后趕緊勸諫，說一個人富可敵國，這個社會仇富的人多了去了，上天自然會滅掉他的，不用你親自動手啦。
馬皇后這句話，絕對是大真理。從古到今，我們社會就在崇拜財富和仇視富人的怪圈裡打轉，幾千年都出不來。一個首富誕生了，大家都膜拜叫好;同樣，一個首富倒下了，大家還是拍手稱快。
朱元璋聽了老婆的話，沒殺沈萬三，將他流放到了雲南。
沈萬三出事，並不是沈家財富傳奇的終結。瘦死的駱駝比馬大。沈萬三的財富積累，至少蔭庇沈家三代人的榮華富貴。
不過，看看沈家人的表現，就知道這個曾經的首富之家，難逃朱氏政權的二連擊、三連擊。
洪武二十一年(公元1388年)，沈萬三已過世多年。沈家姻親官居正三品的莫禮，過訪沈家，結果驚呆了。
你看這家人的日常器用：一般暴發戶用金銀器皿，沈家做宴席用刻絲(絲綢中的精品)，用紫定器(定窯中的至尊)，連筷擱都是羊脂玉做的。莫禮也算是出身於富豪排行榜上的家庭，什麼大場面沒見過。但是，他還是被沈家的奢華震住了。他隨即想到，這家人真是富貴慣了，一絲政治敏感性都沒有。現在，舉國上下打擊豪強，還這麼不知收斂，恐怕很快又要惹禍上身了!
從沈萬三開始，這家人做生意有一套，應付政治卻很幼稚。
與沈家不同的是，明朝開始後，一些有遠見的富豪跟元末亂世一樣，散財避禍。當時有個段子說，嘉定一個富戶，問剛從京城返鄉者的見聞，那人對他說，皇帝作了首詩：“百僚未起朕先起，百僚已睡朕未睡，不如江南富足翁，日高丈五猶擁被。”富戶一聽，馬上警覺起來，隨即安排，把家產託付給僕人，自己買舟帶著妻兒漂浮別處去。
不到一年，江南的富家大族幾乎都難逃厄運，這個政治嗅覺敏銳的富戶卻獲得善終。
朱元璋對江南富族的打擊是逐步推行的，先是課以重賦，再則沒收其田地作為官田，然後是強制遷徙、流放，最後放大招，利用“胡黨”“藍黨”“空印案”等政治案件，借通黨之名，全力打擊江南地主富紳勢力。每一次政治大案，被牽連的富商大戶都達數萬人。
洪武二十六年(公元1393年)，藍黨案發。沈萬三的兒子、女婿、姻親等人都被牽連進去，要麼抄家，要麼流放，要麼被誅。連幾年前發出預警的莫禮，也沒能逃脫。
這次打擊，對沈家是致命的，曾經的首富之家，急劇衰落。同時代的人，找到周莊沈萬三家，看了看，不覺得房子宏偉，感慨說，不過是中產人家罷了。
