1626年9月30日，努爾哈赤死去。臨死前，他囑咐八貝勒不要讓他們當中的任何一個人成為獨裁者，而是進行集體統治。
當時，八貝勒中有四大貝勒，都是努爾哈赤的子侄，其中，皇太極年齡最小，但勢力最大。在心裡，皇太極非常想登上汗位。最後，年長的貝勒代善提議由皇太極繼承汗位，其他年輕的宗族成員宣誓向他效忠。作為回報，皇太極向三位兄長跪拜。同時，在正式場合，四人同座。
皇太極
儘管成為了大汗，但皇太極仍然被集體統治制度約束。而他用來使自己真正凌駕於諸兄長的方法，就是對待漢族合作者的策略。
皇太極的策略大致可分為兩部分：首先，將之前三年對遼東漢人的屠殺歸罪於努爾哈赤；第二，改善漢人的社會地位和生活條件。具體包括採用漢人的法律、漢族奴隸由漢官管轄、在漢人中選拔官吏。
努爾哈赤
作為回報，漢人開始為皇太極的集權計劃出謀劃策：首先，戰利品要先送30%進入大汗的府庫，再由八貝勒分享剩餘的70%；其次，賜給旗人的錢物酒宴由大汗支付；第三，派遣諳班（大臣）進入各旗，分割貝勒的權力。
1629年11月，皇太極儘管進攻北京失敗，被祖大壽擊敗，但是還是佔領了關內四座重要城鎮：灤州、遷安、遵化、永平。皇太極極力對四城軍民採取安撫政策，還盛情款待了明朝降官。
祖大壽
1630年4月，皇太極返回瀋陽，大貝勒之一阿敏至前線督師。不久，祖大壽反攻，奪回了灤州。部下勸阿敏守衛好剩下的三城，結果，阿敏因為漢人幫助皇太極集權而對漢人不滿，就對遷安、永平實行了屠城。並且留下空城離開。明軍順勢收復了殘破的城鎮。
阿敏
皇太極得知阿敏屠城後大怒，幽禁了阿敏。
阿敏的衝動不僅沒能阻止皇太極集權，反而使自己的鑲藍旗落入了皇太極親信濟爾哈朗手中，加強了皇太極的權力。
阿敏屠城後，皇太極增強了繼續安撫漢人的決心。因為皇太極認為阿敏的屠城行為是因為對漢人缺乏瞭解，所以他下令滿漢官員子弟就學讀書。
佔領永平後，對皇太極的漢化政治啟迪上起到很重要作用的一個人是寧完我，他是一個遼東邊民。正是寧完我，建議皇太極閱讀“四書”、《孫子兵法》、《資治通鑑》等漢人書籍；建議皇太極效仿明朝，建立六部制度管理後金政府。
寧完我
佔領永平之後，皇太極還建立了一支由漢人佟養性統率的漢人軍隊，滿語叫尼堪超哈。就是這個佟養性，率領從永平俘虜來的漢族鑄炮工匠為皇太極鑄造歐式大炮。1631年2月8日，皇太極擁有了40門歐式大炮。這些大炮在後金和明朝的一場具有轉折點意義的戰鬥——大淩河之戰中，起到了重要的作用。
