《神異經》曰：八荒之中，有毛人焉。長七八尺，皆如人形。身及頭上皆有毛，如獼猴。毛長尺餘，短犛甡。
明代之時，關外進貢一隻“奇物”，稱之為“毛人”，跟《神異經》所記載相差無幾，因而將其喚作“關東毛人”。只可惜這隻毛人沒多久就死了，有見過此毛人者將其認定為“紅毛國”人，也有將其視為山魈，說到底不過一野人爾。
滿清入主中原之後，那些從關外來的人，對於毛人並不感覺稀奇。乾隆年間的文人袁枚曾在朋友的口中聽到過前身遇到毛人的經歷。他這個好友名叫許善根，關東獵戶出身，常年以狩獵和挖掘人參謀生。許善根的父輩對他說過，人參乃為“地精”，是有靈性的，因此挖參人一定要在夜深人靜時，到山中挖掘，才能挖到極品參。
許善根對父輩的話深信不疑，因此每次都是在夜晚入山挖參。有一次，他因趕夜路而累得筋疲力盡，躺在沙地上就睡。睡夢正酣之際，覺得有東西蹲在自己身邊，他睜開睡眼一瞧，險些沒嚇死過去。只見一個渾身長毛的怪東西在一旁靜靜地看著他。
他意識到自己遇到了山民常說的“毛人”，這東西具有靈性，兇悍且野蠻，力大無比，奔跑速度極快，遇到毛人基本是必死無疑的。許善根認為自己一定會死，既然跳不掉，索性也就不逃了，愛咋咋地吧。
誰料那個毛人並沒有加害他，而是把他抱了起來，將他的臉在自己的皮毛上來回摩擦，併發出咯咯咯類似人笑的聲音。許善根不敢動，任由那隻毛人將自己當成“癢癢撓”。
過了一會兒，毛人將他夾在腋下，帶到一個很深的洞中。把許善根丟在裡面，它則擋在洞口呼呼大睡。等到天亮後，許善根看清洞中的一切，發現洞裡滿是鹿骨、虎筋等物，黑壓壓堆積如小山，洞口還有製作粗糙的弓和箭。毛人醒來之後，將一隻死鹿丟在許善根面前，自己一邊吃，一邊比比劃劃，讓許善根一起吃，顯得十分友善。
許善根經常吃生肉，因此吃了一點，毛人很高興，咯咯咯怪笑不止。許善根見自己不能逃走，那隻毛人又比較友善，乾脆跟它交了朋友，取出火鐮打著火，將肉烤熟來吃。毛人吃了熟肉，或許是感覺味美的緣故，竟然學著人的樣子跪在地上給許善根叩頭。
就這樣過來兩天，一直平安無事。第三天天剛亮，毛人帶上弓箭，將許善根夾在腋下出了山洞。到了一處絕壁上，毛人將許善根用藤條捆在最高的一顆樹上。許善根嚇得大驚失色，以為毛人要用他作為練箭的靶子，他大喊救命。
毛人任由他拼命呼喊，將他捆好後，不見了蹤影。過了一段時間，許善根感覺到風吹草動，突然幾隻猛虎從樹叢中躥了出來，爭先恐後到了樹底下，呲著白森森的牙齒，要把許善根從樹上弄下來吃掉。
就在生死一線的關頭，突然一支箭飛了出來，不偏不斜射中一隻猛虎的頭顱。其餘的老虎被嚇退，毛人迅速跑過來，將許善根從樹上解開，左手抓著許善根，右手拖著死虎，迅速離開此地回到洞中。許善根這才明白，毛人對他友善是有目的的，那就是用他當誘餌，來引誘那些猛虎野狼。
一個多月後，許善根安然無恙，毛人因為獲取的獵物多了，而且每次都由許善根為他烤熟來吃，因而胖了很多。許善根一心想著回家，就跪在毛人面前，指著洞外又是哭又是磕頭，毛人明白他想走，竟流下眼淚。
毛人將許善根帶到一處山地，許善根看到這塊山地中長有許多人參，方知毛人要報答他。毛人將他留下後，依依不捨地離開了。許善根挖了許多人參後，走了兩天方才回到家中。家人都以為他早已經遇害，正在籌劃為他準備喪禮，見他回來一家人哭成一團。
許善根此後富裕起來，後來從關東搬到京城居住，經常對人說起自己這段奇特的經歷。袁枚常常找他喝酒，幾次聽到他提及此事，並說自己有些掛念那個毛人，他認為那個毛人儘管是個野物，但也是有感情的。袁枚於是將此事記錄下來，留作後世評說。
