明代是少林武術發展史上的一個輝煌時期。這期間不僅少林寺繁榮,寺僧練武、演武、傳武也很興盛,甚至僧兵受朝廷的調遣參戰。
然而到了清朝,少林寺開始走向衰落,清初之後武僧練武由公開變成隱蔽,演武活動銷聲匿跡,直到清未。
少林武術在清代所走過的曲折道路肇始於清朝的統治。
明朝滅亡後,滿族定鼎中原。由於歷史上長期積存下來的對北方少數民族的敵視,所以清朝建立後,引起了廣大漢族地區民眾的不滿,於是開始組織民間秘密教門來反清,面對漢族地區有組織的秘密反清活動,清朝給予了嚴厲地鎮壓。
清順治三年(1646年)世祖下令:“如遇各色教門,即行嚴捕,處以重罪。”(《清實錄》)
隨著民間教會組織利用少林武術反清,清廷對少林寺的態度發生了巨大變化,由開始的支持變成削弱和壓制。
清康熙五年(1666年),海寬去世後,按舊制本應重新欽命住持,但清廷卻終止對了對少林寺住持的任命，使傳承了數百年的欽命住持制度宣告終結。
之後,在清廷的壓制下,少林寺出現了相當混亂的局面,以致“法堂草長、宗徒雨散”。(見張思明《重建慈雲庵碑記》)
作為少林武術發祥地,對具有“修禪習武”宗風的少林寺僧來說,面對清廷對禁止習武的高壓,習武並未停止。
寺僧為了避免清廷的查究,習武活動改在夜間秘密進行。清代少林武僧的秘密練功場,除千佛殿外，處於偏遠地區眾多的少林寺下院也是武僧習武的重要場所。
清朝後期,隨著社會的動盪，清廷已自顧不暇,雍乾時期禁武的高壓政策到道光時期已大為消弱。為了避免不必要的麻煩,秘密習武到道光初期仍沿襲不變。
道光之後,由於清廷腐敗及社會動盪,禁武習武的法令已形同虛設。再者,少林寺有麟慶對寺僧習武的肯定,所以習武已不再秘密進行了。
清末時,寺僧甚至將麟慶觀武的場面以大型壁畫的形式公開繪於白衣殿的北壁上,至今猶存。
少林武術在明代開始向社會傳播後,清代由於禁武而遭到壓制和禁止。
但少林武術在社會上的傳播卻沒有因禁武而終止,由於民間反清教門、幫會等利用少林武術反清,使少林武術的傳播規模更大、流傳更加廣泛,最終促使少林武術成為社會上最具影響力的武術流派,甚至超過明代。
