李秀成出身於一個貧苦農民家庭，父親李世高，母親陸氏，他還有一個弟弟李明成，他們一家人靠租種地主土地艱難度日，生活十分貧苦。李秀成的舅父是村塾教師，八歲那年，李秀成跟隨舅父讀了兩年私塾，在農村為頗有學識的年輕人。
李秀成上刑場
1951年8月，太平軍在桂平突破清軍圍困，經平南、藤縣向永安州進軍，途經李秀成家鄉，沿途召集拜上帝會人馬，身為拜上帝會人員的李秀成隨即加入太平軍，當了一名聖兵。
定都天京後，楊秀清親自提拔李秀成為右四軍帥，把守太平門外新營，不久，又升為後四監軍，把守儀鳳門外橋。同年11月，李秀成隨石達開赴安慶撫民，他"勤勞學練，生性秉直，不辭勞苦"磨練出"外柔內剛"的性格。
李秀成身陷苦戰
1856年，李秀成升任副丞相，隨燕王秦日綱解鎮江之圍，攻破清軍江北、江南大營。1856年9月，天京事變後，李秀成駐守桐城。1857年春，李秀成與陳玉成突出奇兵，大破清軍，穩定天京局勢。並招撫捻軍張樂行、龔德書，大振太平軍軍威，同年被封為合天侯。
劉秀成獄中寫自述
1858年，天王設五軍主將，李秀成被封為後軍主將，9月，李秀成與陳玉成會師，再次攻破江北大營。1859年，天王洪秀全封其為忠王，並親書"萬古忠義"四個大字贈與李秀成。
李秀成圍攻上海
1860年，江南大營重圍天京，李秀成領軍連下安徽廣德，浙江安吉，於5月6日，再破江南大營，穩定了太平天國局勢。
1860年，李秀成進軍上海，清蘇道吳煦僱傭美國人華爾募集外國暴徒，組織洋槍隊，妄圖防守上海。六月，華爾洋槍隊進犯青浦，太平軍守將告急。李秀成從蘇州帶領人馬救援，大敗洋槍隊，打傷華爾，擊斃洋槍隊三分之一。英、法侵略者下令軍隊用大炮向太平軍轟擊。英國海軍提督何伯眼見安慶陷落，清軍大勢已去，跑到天京提出平分中國，願意出兵幫助太平軍打敗清軍，遭到李秀成嚴詞拒絕。
英國常勝軍副統領法爾思德圍困青浦，華爾率部焚燒青浦城，逃回松江。李秀成督軍追趕，生擒法爾思德。將華爾圍於松江城內，外國侵略軍從海上來救，被李秀成打敗，但天王一日下三道詔旨，命令李秀成立刻撤兵，李秀成不得已從松江撤退。
1862年10月，李秀成進攻天京城外雨花臺湘軍大營，太平軍開掘地道，炸燬湘軍圍牆，衝入湘軍陣地展開肉搏戰。1863年，天王洪秀全命李秀成率軍攻打安徽，由於糧草不足，李秀成被逼退守江南，太平軍在該次出征損失慘重，前後損失戰士數萬餘人，此後李秀成開始走下坡路，於清軍對壘完全處於下風。
1864年四月十九日，天王洪秀全逝世，李秀成扶幼天王洪秀全長子洪天富貴嗣位，城中軍隊不足一萬，糧草斷絕。湘軍從東門到北門沿城掘地道攻城，李秀成一連破了幾十處地道。五月二十一日，湘軍以猛烈的炮火作掩護，迫近太平門城根，開掘地道攻城。1864年7月19日午時，湘軍以五萬生力軍攻城，敵眾我寡，天京城破，李秀成率部保護幼天王上清涼山暫避。初更時候，假扮清兵，從太平門缺口衝出，出城後他又率一百餘人轉身攔截清軍 ，與大隊人馬走散，流落方山。百姓把他密藏起來，不幸為村董陶大來知悉，將其獻與湘軍。
忠王李秀成佩劍
李秀成被俘後，被人送至曾國荃的清軍大營，因為兄弟曾國華在與李秀成作戰時，戰死在三河鎮，故而對其痛恨有加。曾國荃用鈍刀割其臂肉，刑罰殘酷至極，李秀成痛斥："兩軍對戰，各忠其主，當有損傷，何苦如此？"，英雄之氣絲毫不減。
李秀成被俘後，以每天7000字的速度撰寫自傳，回顧了自己的一生以及太平天國的興亡得失。全書無結尾，原稿卷末第74頁以後的內容被撕去，有傳言曾國藩為邀功曾誇大和扭曲很多事實，因害怕清政府審訊，不等批示，擅自將李秀成殺害。
洋槍隊
1864年8月7日，李秀成被曾國藩以大清律法處死，時年42歲。臨刑前，李秀成毫無畏懼，談笑自如，並寫有十句絕命詩敘其盡忠之意。李鴻章在寫給曾國藩的信中，曾表示在閱覽完《李秀成自述》後，深為感動，讚譽李秀為真正的"英雄人物"。
