呂雉是漢朝開國皇帝劉邦的髮妻，早年因劉邦不事農桑，遊手好閒，沒少吃苦受罪。劉邦做了開國皇帝后，她被封為正宮皇后。劉邦死後，她一度掌握漢朝的政權。劉邦與呂雉能夠結合，純粹是一次偶然。當時，劉邦是泗水享長，縣裡來了一位姓呂的紳士，為了避仇投靠縣令。劉邦與朋友蕭何閒談，無意中知道了此事。縣令為了友情，決定擺宴款待，並下令縣吏出資相賀。
到了資會的日子，劉邦也來赴會，並不與人搭話，而是直奔內黨。蕭何在前廳外負責替呂公收受賀禮，見劉邦徑奔內堂，便故意高喊:“賀禮不滿千錢的，坐在堂下。”劉邦一聽，在禮單上寫上賀錢滿萬。呂公見劉邦賀資豐厚，趕忙迎了出來，請他上座。蕭何知道劉邦沒錢，就在一邊嘲笑他說:“這小子恐怕又在欺人，哪有什麼賀禮。”呂公素善相面，見劉邦相貌異常，一副富貴樣，便對其禮敬有加。
筵席開始後，呂公竟把劉邦讓入上座，劉邦也不推辭，大碗喝酒、大口吃菜。等到筵席結束時，呂公示意劉邦留下。劉邦不知呂公何意，雖自知身無一錢，卻不慌張。呂公問道:“ 我經常出門，遇到相貌奇異的人有很多，卻沒有一個趕得上您，不知您娶了妻室沒有?”劉邦回答說:“尚未娶妻”。呂公高興地說:“我的長女，已經到了出嫁的年齡，願意許配給你，請不要嫌棄。”劉邦一聽，真是喜從天降，自己白吃了一頓酒席不說，還娶了妻子，當即跪下磕頭行禮認親。
呂公的夫人知道丈夫把女兒許給劉邦後，很不高興，責備呂公說:“你經常說我們的女兒有貴相，多少大戶人家求親你都不許，卻偏偏許給一個窮極無賴的人。”呂公說:“劉邦雖然遊手好閒，但生就貴相，日後必為王侯將相。”就這樣，呂雉與劉邦結為夫妻，併為劉邦生下一子一女。後來劉邦斬蛇起義，被官府通緝，只好隻身逃亡，呂雉及兩個幼子均被捕入獄，多虧蕭何及獄吏解救。出獄後，呂雉帶著子女在芒碭山中找到了劉邦，一直跟隨在劉邦的身邊。
劉邦與項羽爭奪天下時，在彭城被項羽殺得大敗而逃，並且與家人走散，他隻身一人落荒而逃，到一處人家乞飯借宿。這家主人聽說他是漢王，就把女兒許配給他，並且當天就完婚，這就是後來的威夫人。劉邦打敗項羽後，就派人把威夫人接來。戚夫人年輕貌美，善於歌舞，還會彈唱，粗通文墨，又會體貼奉迎，這還不說，她還為劉邦生了一個兒子如意。為此，劉邦對其寵愛有加，逐漸疏遠了呂雉。由於戚夫人獨得專寵，所以呂雉很生氣，但是沒有辦法,對於呂雉的怨恨，戚夫人也很憂慮，為了避免呂雉的迫害，為了自己的將來，她乞求劉邦立如意為太子。
劉邦開始不同意，戚夫人就經常哭泣哀求，久而久之，劉邦不免心動。劉邦要另立太子還有一個原因，這就是太子劉盈生性軟弱，劉邦很不喜歡，而如意卻聰慧剛毅，劉邦覺得很像自己，十分愛借。劉邦思前想後，打算另立如意為太子，這樣既可保住自己辛辛苦苦打下的江山，又能安慰愛妃。呂雉何等聰明，早已察覺到了這點，日夜心驚膽戰，但她知道劉邦全部身心都在戚夫人身上，自己無法接近，只能空自焦急。
戚夫人一時想不出好辦法，只是痛哭不已。劉邦窺破了她的心意，說道“你是不是為了如意改封就國的事哭泣?我本想立如意為太子，但是廢長立幼，廢嫡立庶，畢竟名不正、言不順，況且太子並無過錯，還是等等再說吧。”戚夫人聽完，哭得更加厲害了，苦苦哀求。劉邦見愛妃如此可憐，不禁動搖了，決定第二天跟群臣商量改立太子的事。
