在清宮劇裡經常有這句話“發往寧古塔，與披甲人為奴。”這種“流刑”始於秦漢，但在清軍入關之後，流刑才真正流行。在《大清律》中，流刑被細節化、規範化，雖輕於死刑，卻生不如死。
寧古塔為古地名，“寧古塔”不是一個建築物，在今黑龍江省牡丹江市一帶，範圍大概是圖們江以北，烏蘇里江東西兩岸地區，地靠日本海，舊屬吉林管轄。是中國清代統治東北邊疆地區的重鎮，是清代寧古塔將軍治所和駐地，是清政府設在盛京(瀋陽)以北統轄黑龍江，吉林廣大地區的軍事、政治和經濟中心。寧古是數字“六”滿語的發音，“塔”是“個”的意思。所以寧古塔的意思是“六個”。 寧古塔流人吳兆騫之子吳桭臣在《寧古塔紀略》中說:"相傳昔有兄弟六個，各佔一方，滿洲稱六為寧古，個為塔，其言寧古塔，猶華言六個也"，另一流人楊越之子楊賓兩次來寧古塔探親，他在《柳邊紀略》中說:"寧古塔之名不知始於何時，寧古者漢言六，塔者漢言個。"相傳是清太祖努爾哈赤曾祖父福滿所生的六個兒子曾居此地，故稱其地為寧古塔貝勒，簡稱寧古塔。
從北京到寧古塔，大多數的犯人就是寧願畏罪自盡也不願意去往寧古塔，從京城一路發配4000多里外。這是一趟長達四個月的遷徙，每日50裡，日日無歇，路途遙遠，據《研堂見聞雜記》寫道，當時的寧古塔，幾乎不是人間的世界，流放者去了，往往半道上被虎狼惡獸吃掉，甚至被餓昏了的當地人分而食之，能活下來的不多。所以寧古塔這三個字成了犯人以及犯人家屬的夢魘。當時清朝朝廷的大案以它作為句點，因此"寧古塔"三個再平靜不過的字成了全國官員和文士心底最不吉祥的符咒。任何人都有可能一夜之間與這裡產生終身性的聯結，而到了這裡，財產、功名、榮譽、學識，乃至整個身家性命都會墮入漆黑的深淵，幾乎不大可能再走得出來。王家禎《研堂見聞雜錄》稱"寧古塔，在遼東極北，去京七、八千里。其地重冰積雪，非復世界，中國人亦無至其地者。"吳兆騫在給其母的信中說:"寧古寒苦天下所無，自春初到四月中旬，大風如雷鳴電激咫尺皆迷，五月至七月陰雨接連，八月中旬即下大雪，九月初河水盡凍。雪才到地即成堅冰，一望千里皆茫茫白雪。"方拱幹曾說:"人說黃泉路，若到了寧古塔，便有十個黃泉也不怕了!"
從順治年間開始，寧古塔成了清廷流放人員的接收地，他們當中有抗清名將鄭成功之父鄭芝龍;文人金聖嘆家屬;著名詩人吳兆騫;思想家呂留良家屬等等。他們的到來，傳播了中原文化，使南北兩方人民的文化交流得以溝通。流民的湧入改變了當地以漁獵為主的原始生活方式，教他們種植稷、麥、粟、菸葉，採集人參和蜂蜜，使農業耕作得到發展。
清朝的柳條邊牆
