在古代中國，上天一直處於人們信仰金字塔的頂級位置，人們相信天，相信天的權威與公正，相信天的強大與神秘。封建王朝起，古代皇帝便以"天子"自居，每每成事上位都要祭天以示天命所歸。
皇帝既祀天地
然而，天子的稱呼向上追溯，大概也只能追溯到周人做天下共主的時候。那麼，神秘的商朝又是如何取得天下共主地位的呢？商人是不是也相信自己是天命所歸呢？這一點，或許我們可以從文明的信仰起源入手。
上帝
縱觀歷史長河，信仰一直是文明傳承中不可或缺的重要組成部分。古代西方以及現代西方，虔誠信徒在對待神明態度上出奇一致，比如基督教徒認為上帝無所不能，人們對於上帝是非常敬畏的。同樣的，伊斯蘭教徒也認為自家真主是世間唯一真神，我們要心存敬畏。回到東方，中國人信天，上天就像西方的上帝和真主一樣，同樣無所不能，卻又更加飄渺虛幻有所不同，人們祭祀上天，更多是在向天表忠心：看，我的行為符合天道常理，我有資格做天下的主人，做天的代言人，替天行道。
周天子
因此千百年，天子一向都是奉天承運，萬不敢忤逆於天的威嚴，一旦你做錯了，天下共主的地位也就到頭了。從這一點看，周人如此，周人以後如此。但如果你對商人有過一些瞭解，就會發現，商朝人從來沒有信天的概念，天是後來的周人為了統治權威而虛構的，在周之前的商，自有一套獨屬於自己的信仰體系。
天降玄鳥，降而生商
關於大商的神話故事，後世流傳最廣的除了小說《封神榜》外，《商頌》也是頗有影響力和考究價值的。其中，"天命玄鳥，降而生商"的神話故事，很多人都瞭解過，最起碼也是道聽途說過。這一句出自《商頌》前三篇中的《玄鳥》篇中，寥寥八個字，被商的先民們賦予了神話色彩。除此之外，就連司馬遷《史記·殷本紀》中也有寫到："殷契，母曰簡狄，有娀氏之女，為帝嚳次妃。三人行浴，見玄鳥隨其卵，簡狄取而吞之，因孕生契。"
金龍異象，帝皇降世
大概與高祖斬白蛇而起義一樣，但凡是個牛氣哄哄的人物。出場總要有那麼點傳奇色彩。契是商人的祖先，他的母親簡狄因為吞下玄鳥蛋而生下契，可見契的出生有多麼不同凡響。另有傳說契曾輔助大禹治水，後來因有功便被授予司徒一職，掌管教化。然而最早的民事卻沒辦法靠詳細的法律進行約束，這個時代還沒有"法治社會"一說。所以，和所有的古代先民一樣，靠鬼神等迷信思想奴役大眾，便成了統治者們慣用的招數。
只不過，商人不但玩得溜，還玩出了水平和高度。後代的商人統治者不僅僅用此類方式方法"糊弄"自己的部民，甚至還會"糊弄"其他部落。商人的天命觀，便是通過溝通鬼神，達到統治目的的，《禮記·表記》說："殷人尊神，率民以事神，先鬼而後禮。"，商人也的的確確創造了很多的鬼神。
商王祭祀祖先
商人的鬼神信仰，是他們以鬼神為中心的基本生活形式。要明白，先民的生活環境中，有許多超越他們所能理解，更超越他們所能控制的現象。這些現象或許有好有壞，甚至還會威脅到族眾的生存，如果這時候有人說，我能影響、改變或者掌控這些現象，那麼我就建立了絕對的信仰權威。
甲骨文
龜甲卜辭
甲骨文
在與其他部族爭奪天下共主的爭鬥中，商族人擅長鬼神迷信的各種祭祀和儀式活動，從而在不間斷的勝利中建立了絕對的威望與名聲。後世發現的大量甲骨文、青銅器、卜片等其實都是商人與鬼神祖先溝通交流的一種工具，這與後期周人時期所使用的文字雖然同屬一脈相承，但目的卻又不同。
商青銅器與銘文
商人統治階層擔心其他部族或者同族部民學會這種技巧，以致於甲骨文是一種只有少數精英部民才能懂得文字，而溝通祖先的祭祀儀式也只有商王才會懂得運作。
通過鬼神信仰，後期商人崛起迅速，凝聚了大批有組織的強大力量，這是原本鬆散的華夏早期社會部民們所沒見過的。原始的部落和酋邦，絕對無法動員和組織那麼多人來進行農作、工程建設或工藝創作。面對這樣一隻具有強大凝聚力的部落，只會夯土築牆的夏人擋不住，就連其他部族也擋不住。
殷墟
而且，有考古研究發現，在商人崛起的過程中，大量難以被馴服的動物開始被用到，最直接的事例便是商人進行了多次遷都，尤其是"盤庚遷殷"，可以說是人們對商朝認識最深的地方了，難以想象，如果沒有牛馬的輔助，如何單憑人力進行一而再，再而三的都城遷徙呢？
殷墟出土的牛車
這樣的"騷操作"自然震驚了周圍的小部落們，再加上運用動物力能取得的優勢，商人就比周圍其他部落民族更強大，也就很容易取得新的統治地位。
殷墟出土的牛青銅器
我們從歷史上看到的事實是，商人已經擁有大規模動員與組織的能力，而且靠這種能力建立起輝煌的文明來，這已經是很明確的國家組織了。而這一切，商人相信，甚至被統治的人民也相信，這樣的成就與突破都是由商王溝通天地，溝通祖先鬼神得來的。
此外，商人也不傻，他們明白要維持有效的統治，就需要被統治者接受其鬼神信仰。信仰帶來權力，失去了信仰作為權力的基礎，被統治者不受看不見的鬼神威嚇的話，統治者的權力就被大幅削弱了。商人以各種方式，包括自身沉浸在不斷加強信仰的種種儀式裡，讓和鬼神有關的儀式和生活的每個細節糾纏在一起，來維繫由信仰所提供的權力。
到後來，商人不需要真正動用武力去征服別人，轉而以通天地能力的自我信仰與自我催眠，就能說服別人接受他們的領導地位，服從他們的動員組織。建構起有效的動員組織機制，商人的優勢就更穩固，更有條件威脅利誘更多更遠的部民加入到商人的統治體系中。
商人共主天下
與此同時，循環增長的權力與能力，也使得中國步入到了複雜國家組織階段，政治統治範圍擴張到了前所未有的廣度和高度，而華夏大地也開始進入了一個新的歷史時期。雖然這個時期看起來有點鬼氣森森，但不得不說，商人確實通過祖先力量建立起了一個大大的政權，並取夏而代之，成為了新的天下共主！
