日本真正想吞併中國的野心，大約從16世紀的明朝開始的。當然，在7世紀中葉，唐朝的時候，日本雖然有野心，但是他們沒有那個實力。只能佔領朝鮮半島上的"任那"達到控制百濟的目的，結果在白江口之戰中被唐朝軍隊擊潰。
到了明朝時期，日本直接暴露侵略中國的野心。織田信長開始統一日本，統一大業還沒有完成最後被刺殺。他的繼承者豐臣秀吉接過衣缽，南征北戰，基本實現了日本的統一。統一後的日本野心開始膨脹，其部下叫囂："把琉球、呂宋、臺灣、朝鮮都變成日本的屬國，然後利用朝鮮做跳板，侵略富庶的中國大陸。"這一口號的提出，成為此後日本侵略中國的國策來執行。
公元1592年，豐臣秀吉組成九路大軍度過朝鮮海峽，在朝鮮的釜山和慶州一帶登陸。豐臣秀吉威脅李氏王朝："借道朝鮮，攻打中國。"當時的朝鮮雖然宮廷政變頻繁，海防年久失修，破敗不堪。但是，朝鮮一直是大明王朝的屬國，國王對大明朝忠心耿耿，面對這個要求，朝鮮斷然拒絕了這個要求。日本採取武力侵略朝鮮，朝鮮歷史上著名的"壬辰倭亂"爆發。由於日本有備而來，不到三個月漢城和平壤相繼失陷，朝鮮國王李昖逃到鴨綠江邊的義州，派使者嚮明朝求救。朝鮮是明朝的屬國和最忠實的夥伴，面對日本的野心，明朝沒有坐以待斃，明朝萬曆皇帝，立刻派兵援救朝鮮，所以歷史上又稱之為"萬曆朝鮮戰爭"。
大明王朝通過兩次反擊戰，最終迫使日本撤出了朝鮮半島，奠定了東亞三百年的和平局面。萬里朝鮮戰爭日本雖然遭遇到了失敗，但是他們並沒有甘心。清朝末年，由於閉關鎖國，拒絕外來科技文化，國家貧窮。日本"黑船事件"以後，被西方打開了國門，使日本看到了外面的世界，因此視野開闊的日本天皇發起了倒幕運動。德川幕府倒臺以後，明治天皇於1868年，效仿西方對內實行了改革，30年不到，清朝很快被日本趕超。
日本"明治維新"以後，日本的國力開始上升，他們就試探性的挑釁朝鮮，並侵略臺灣。日本在侵略臺灣時遭到了頑強的抵抗，並沒有得逞。但是，朝鮮面對日本挑釁，請求清政府出面的時候，清政府卻讓朝鮮不要跟日本發生衝突。
日本認為，清政府軟弱，所以向朝鮮發起進攻。於是爆發了平壤戰爭，清政府潰敗，緊接著甲午戰爭爆發，清政府又遭到了失敗，清政府失去了朝鮮這個屬國不說，還被迫簽訂《馬關條約》割讓遼東半島及臺灣諸島，賠償2億兩白銀。當時的日本沒有吞併中國的實力，不過他們擁有了清政府的賠款之後，從西方購買了很多先進的技術，發展本國生產。所以，日本的國力不斷的加強。
一戰爆發以後，歐洲無法顧及亞洲，日本不斷的侵略中國東北。當二戰爆發的時候，日本加入了邪惡軸心國，並提出建立"大東亞共榮圈"的口號。"大東亞共榮圈"的範圍包括東亞（中、日、韓）、俄羅斯遠東地區、東南亞、大洋洲、南亞、阿富汗（甚至在一些書籍中還包括阿拉斯加、加拿大西部地區、美國西部地區、中美洲地區 ）。
此外，在1927年，日本首相田中義一向昭和天皇遞交了一份秘密奏摺，被稱之為《田中奏摺》，該奏摺的主要內容："惟欲征服支那，必先征服滿蒙；如欲征服世界，必先征服支那。倘支那完全可被我征服，其他如小中亞細亞及印度南洋等，異服之民族必畏我敬我而降於我，使世界知東亞為我國之東亞，永不敢向我之侵犯。" 從田中義一的奏摺當中，我們就可以看出，日本的野心是佔領中國，以達到佔領整個亞洲，然後征服全世界，可見小小的島國野心真的不小。
