19世纪中期，西方完成了第一次工业革命，大机器生产代替手工劳动，极大地提高了生产效率，这使得西方资产阶级，意图通过不断的向外扩张，获得新的原材料产地和市场。而相比于世界其他地区，东亚相对独立，这也就注定了之后是东亚灾难的时代，于是，中国、日本都受到了影响。1840年—1842年，中国便与英国爆发了战争，中国战败，被迫签订了不平等条约，大门被迫打开，而与中国一衣带水的岛国日本，也同样面对这一问题。
1853年，美国海军准将佩里率舰队驶入江户湾浦贺海面，以武力威胁日本打开国门。这支舰队除了两艘风帆动力木壳护卫舰外，还有两艘代表新时代工业结晶的蒸汽动力明轮木壳护卫舰，黑色的铁甲军舰令日本人眼界大开，面对这些实力强大的不速之客，德川幕府表示对于其通商要求进行商量、考虑。次年，佩里又带领由四艘风帆动力木壳护卫舰和三艘蒸汽动力明轮木壳护卫舰组成的强大舰队再次来讨说法。这支舰队一直深入江户湾内，到达横滨附近才停船，由于目睹双方巨大的实力差距，幕府被迫妥协，双方在横滨签定了《日美亲善条约》，美国攫取了片面的最惠国待遇。这次事件史称“黑船事件”，之后，英国、俄国等西方列强也通过这个缺口，纷纷与日本签订不平等条约，即《安政五国条约》。
打开日本国门的“黑船号事件”
开国后，西方不仅利用了国际与日本金银价格的不同，从金融方面侵略日本，也倾销其商品，给日本人民带来了灾难。而且西洋人在日本还耀武扬威，如英国首任驻日代表阿礼国曾要求英国的舰队常驻日本港口， 他还在领事馆举行阅兵式，如果这些尚算文化差异，他未经日方允许，登临日本的“神山”富士山顶对天鸣枪并开香槟庆祝英王生日的行为就的确是略带文化羞辱的感觉了。
在这种大历史背景下，日本人最早的应对之道是在从自身的文化传统中寻找答案，由于日本人深受中国文化影响，尤其是“华夷之别”的思想（日本当时的实际最高统治者征夷大将军，所谓的“征夷”指的就是“虾夷人”）。
此时，日本一些强大而不满幕府统治的藩，尤其是西南地区的萨摩、 长州等藩就出现了许多打出“尊王攘夷”旗号的倒幕派武士，这些强藩很多是曾经关原合战后，被幕府削地、打压的藩，加上幕府面对外来入侵的无能。这些武士打算推翻幕府、还政天皇，以抵御外侮，本无可厚非。但同时，随着日本与西方联系程度的加深，现实情况与这种文化结构中所存在的不可调和矛盾逐渐暴露，以致发生了多起排外事件。
而由于反对幕府，似乎杀死外国人，也可以削弱幕府，日本史书记载如下:“开港以后还出现了以暗杀外国人为己任的攘夷人士，他们认为每次涉及外国人相关事宜，其结果都会落到赔偿问题上，如果一个外国人首级一万两，多个首级的话幕府也不得不承担责任，支付巨额赔偿金，这样一来幕府财力减弱，就会早日灭亡，并且被认为这是一个好办法。”
日本萨摩藩的藩士
所以，早在开国之初的1857年，水户藩的藩士就曾计划刺杀进入江户城外国人哈里斯等人，后放弃。而最早真正实行的刺杀计划是1859年的俄国士官被杀事件，当年7月，俄国使节穆拉比约夫由横滨登陆，准备去往江户同幕府交涉，途中遭受刺客刺杀，其随行的一名士官和一名水手被杀害。案发当时水手所持的箱子也丢失，其后在太田町堤外海面发现了这些箱子，其中有金银细软，并未挪动，就被舍弃。可见凶手并非图财。后来，尽管幕府因未能找到凶犯，但是俄国人穆拉比约夫考虑到当时日本国内的状况，并未深究。幕府在向俄国使节谢罪后，罢免了神奈川奉行，厚葬了这两名俄国人。
之后此类案件有增无减，1859年10月1日傍晚，法国领事馆内一名为之工作的中国人，由于身穿洋服，被日本人误当做法国人而惨遭杀害，法国公使进行抗议，幕府赔偿千元。1860年2月，荷兰的一名商船船员和一名商人在横滨市被刺杀。幕府虽竭力抓捕，但犯人没有落网。英国使节阿礼国调解下，幕府支付判金（判金是江户时代的一种金币，呈椭圆形，正反面均有印记，因发行时间不同，尺寸大小、分量、成色各异，但每枚都作为一两通用，江户时期共发行过10种小判）千两，并在几年后，又支付七百两，才算了解此事。
1860年，荷兰两名船长又被攘夷人士杀害，同年，法国公使馆门前又发生了袭击法国旗手的事件。1861年1月，美国公使馆的翻译官兼代理书记官修斯凯恩被杀事件，更令英、法两国公使联合起来示威。同年，14名水户藩脱藩的攘夷派浪士又策划了袭击英国公使阿礼国的行动，失败，史称“第一次东禅寺事件”。1862年，东禅寺警备伊藤军兵卫又斩杀了2名英国士兵后受伤自杀，史称“第二次东禅寺事件”。这一系列的事件引起了西方人极大的不满，不过这些事件多是脱藩的攘夷人士所为，且多未抓到凶犯，而正当“第二次东禅寺事件”后，幕府忙于应对西方各方面要求时，另一件更棘手的案件——“生麦事件”爆发了。
1862年八月廿一日（非公历，所以未使用阿拉伯数字），萨摩藩藩主岛津久光及其侍从700多人（也有书称400人）由江户城出发返回京都并打算回领地。路上经过生麦村（现横滨市鹤见区）。遇到了4个英国人，4个英国人骑马两两并列向前行驶，这时一个侍卫从队列中出来，在外国人面前打着手势，但是马头突然转向队列中，位于队列前的日本侍卫奈良原喜左卫门拔刀攻击，其他武士朝着马头涌去。
日本人这么做，是源于封建秩序，武士是日本的统治阶级，日本平民见到武士必须退到路边下跪低头，任何无礼的行为都会招致杀身之祸。作为大名护卫的武士其与大名之间又有牢固的封建主从关系，荣辱与共，斩杀冲撞大名队伍的人是其应有的权力和应尽的义务。所以，武士直接砍伤冲撞大名队列的英国人，就日本人的传统而言，是正常现象。但这个惹怒了外国人，事件发生的当晚，一些外国人欲袭击岛津久光露宿的山谷，并活捉之，因为当时在横滨驻扎英法各四十人，而在当时英国代理公使是尼尔，始终保持冷静沉着的态度，才没有导致这场夜袭战。迫于压力，幕府向英国支付了十万英镑的赔偿，并要求萨摩藩交出凶犯，但是萨摩藩不从。
日本画家笔下的“生麦事件”
次年，取得了幕府支付的赔偿金的英国，向萨摩藩提出要求：逮捕杀人犯，并且引渡和谢罪，向其家属支付赔偿25000英镑。然而，萨摩藩对此并未有正式的应答，只是称“按照国内惯例，斩杀无礼者，外交上的责任应该在于幕府”，这就导致了双方的冲突。为胁迫萨摩就范，英国舰队杀向萨摩，这支舰队总共7艘船，火力强大，装备了当时最先进的阿姆斯特朗炮。
但在尊王攘夷论正盛的萨摩藩，加上引进了一些西方的技术，对英开战的强硬派主张逐渐获得多数人的支持，他们不理会英国人的要求，他们甚至计划武士打扮成售卖西瓜和蔬菜的商贩，乘小船接近各个英国舰船，进行暗杀，并夺取舰船。最终因船只的警戒，一部分人被拒绝登船而失败。
当年8月15日正午，萨摩藩方面的炮台突然朝着英国舰队发起攻击。双方展开了持续达四个小时的炮战，英国舰队所有的战舰全部被命中，受伤最严重的是旗舰尤里阿拉斯号，总计伤亡60多人，萨摩藩虽仅有10多人伤亡，但是鹿儿岛市街东北部沿岸的武器工厂、铸铁设备等建筑尽数被烧毁，其中住房就有500户被烧。11月15日，萨摩藩在横滨与英国议和。答应赔偿两万五千英镑，但这笔钱萨摩藩无力偿还，由幕府垫付（后来萨摩倒幕，这笔钱没有偿还）。
萨英战争
从“生麦事件”为代表的盲目排外到“萨英战争”，令日本许多武士，尤其是亲眼目睹了西方人船坚炮利的西南诸藩，开始放弃了“尊王攘夷”，决心学习西方的先进技术。其中的代表就是萨摩藩，在支付了赔款后，萨摩藩迅速与英国搞好关系，向英国派遣留学生，学习先进的工业技术。这就为萨摩、长州倒幕打下了基础，更为后来的明治维新打下了基础。
