大家都還記得小學課本里，那個臨死前看見點著兩根燈草就不肯閉眼的嚴監生吧？
《臨死前的嚴監生》選自《儒林外史》。在這本書裡，吳敬梓用辛辣諷刺的語調描寫了明中期知識分子在“功名利祿”面前的各種醜態。
在“秀才議立偏房，嚴監生疾終正寢”這一回裡，書中描寫道：
嚴監生喉嚨裡痰響得一進一出，一聲不倒一聲的，總不得斷氣，還把手從被單裡拿出來，伸著兩個指頭。
大侄子走上前來問道：“二叔，你莫不是還有兩個親人不曾見面？”他就把頭搖了兩三搖。
二侄子走上前來問道：“二叔，莫不是還有兩筆銀子在那裡，不曾吩咐明白？”他把兩眼睜的溜圓，把頭又狠狠搖了幾搖，越發指得緊了。
奶媽抱著哥子插口道：“老爺想是因兩位舅爺不在眼前，故此記念。”他聽了這話，把眼閉著搖頭，那手只是指著不動。
趙氏慌忙揩揩眼淚，走近上前道：“爺，別人說的都不相干，只有我曉得你的意思！你是為那燈盞裡點的是兩莖燈草，不放心，恐費了油。我如今挑掉一莖就是了。”說罷，忙走去挑掉一莖。眾人看嚴監生時，點一點頭，把手垂下，登時就沒了氣。
小學語文裡引的就是這一段。乍一看，嚴監生的吝嗇也可算是前無古人後無來者了。事實上，他真的是個吝嗇鬼嗎？他家裡是不是真的窮到點燈都耗不起燈油的程度了呢？其實不然。
這嚴監生本名嚴大育，字致和，是個監生。他還有個同胞哥哥嚴致和，是個貢生。嚴監生在書裡雖然是個吝嗇鬼，比著他的混蛋哥哥倒還算是個正面形象了！
嚴監生第一次露面，就是因為鄰居的豬跑到了他哥哥嚴貢生家裡，被他哥哥扣住不肯歸還，鄰居來討，還把人家的腿打折了。這個滿口之乎者也的斯文敗類還賴一農戶的銀子，因為農戶忘了向他取回借據，他就藉機強收人家的利息。
鄰居和農戶被逼無奈告到了知縣那裡。知縣派人來抓他，這位貢生腳底抹油溜了。差人無奈只好找到了嚴監生這裡。
書上說，嚴監生是個“膽小有錢”的人，家有十多萬銀子。他見哥哥跑路了，差人管他要交代，只好請兩位舅爺（他妻子的哥哥）來商量。
二舅爺王仁給他出主意說：這個事情本來和你不相干，你不用管就行。嚴監生卻不敢；
大舅爺說那就把豬還給人家，賠人家點錢；再把那農戶的借據要出來還給他不就行了。嚴監生又說：我那五個侄子都是虎狼一般的人物，他們既然把豬關了又怎麼肯還呢？我嫂嫂也是個糊塗人，借據估計也拿不出來啊。
可憐這嚴監生一面是官府得罪不起，一面是強人也不敢得罪，只好自己賠了十幾兩銀子把事情了結了。從這件事就可以看出他果然是個膽小怕事的人。
膽小的人縱然吝嗇些，卻絕不至於為害。
若說摳門兒，嚴監生的確算數得著的。
他形容自己的生活：雖然家裡有幾畝薄田，但豬肉也捨不得買一斤。每當小兒子要吃時，就去熟肉店買四個錢的哄他。
嚴監生老來得子，就這麼一個三歲的兒子，寶貝的心肝兒肉似的，尚且不肯放開了讓他吃肉。
但是他也不是像葛朗臺那樣，把錢死攥在手裡有進無出那種吝嗇。
他妻子久病，每每開藥都是人參類進補藥居多，他都照抓不誤。每年年尾鋪子裡送來的三百兩利錢也都給妻子零花。
按照明朝的消費水平，正一品的官員年俸祿才五百餘兩。這零花錢已經達到一個從二品官員的水平，也算不低了吧。
再看葛朗臺：妻子生病了他首先想到的是得破鈔，若不是想著謀妻子的財產，簡直不肯給她看病；不僅限制妻子的零用錢，連別人送給她的都要想方設法搜刮走才甘心。與他相比，嚴監生可謂相當大方了。
嚴監生想把妾趙氏扶正，先給兩位孃舅擺了一桌酒席，一人封一百兩紋銀，又提前把他們需要行禮的錢物都置備停當。
妻子死後修齋、理七、開喪折騰了半年多，花去了四五千兩銀子。雖然妻子去世了，此後每年給兩位孃舅家供給的雞、鴨、火腿、米菜也沒有斷過。
由此可見，嚴監生的摳門兒是隻對自己剋扣，在為人處世方面還是很通情理的。這跟我們常見的對別人摳門兒算計，對自己卻很捨得下本兒的自私者還不一樣，他更像是節約成性罷了。
所以嚴監生雖然被定位為一個吝嗇鬼的形象，卻並不討人厭，大概也是因為這個原因。
可惜嚴監生死後，他的續絃妻子趙氏“錢過北斗，米爛陳倉，童僕成群，牛馬成行”，享福日子沒過幾天，唯一的小兒子就夭折了。
放著他哥哥虎狼似的一家人，窮鄰居的一隻豬都不肯放過，怎麼會看著他的高房大廈毫不動心呢？
那嚴貢生翻臉不認趙氏已被扶正的事實，以她一個小妾不得佔著正房為由要將她趕出去。一族老少看趙氏一個寡婦無人肯幫腔；那兩個常年受她供奉，收錢收物的王家兄弟此時卻坐著像泥雕木塑，一言不發。
趙氏哭訴無門，只好告到官府。官司一層一層往上鬧，勉強掙扎了一陣子，還是眼睜睜看著家產被平分出去一半告結。
可憐了嚴監生精打細算一世，活著的時候守著十萬家資卻連一口肉都捨不得吃，要死了看見點了兩根燈草還不肯閉眼，掙得這偌大的家業到底是一場空罷了！
