南北雙驕
自公元423年以來，動盪的華夏大地進入了一個比較微妙的時期。在北方，北魏強勢崛起，大有一統中原的氣魄。而南方的劉宋代晉而立，基本穩定了自己的勢力版圖，自此歷史正式的進入了南北朝。
更為有趣之處在於，在南北朝相繼即位的兩位執政者都只是十幾歲的少年，對未來擁有著無限的憧憬和躊躇滿志。這樣的背景下，宋文帝劉義隆與魏武帝拓跋燾便很難不迸射出激烈的火焰，況且還有前人埋下了紛爭的種子。
相對而言，在軍事形勢上，劉義隆的劉宋處在了更為有利的位置上：
- 南方形勢穩定，沒有後顧之憂，可以專注於北朝。而拓跋燾的北魏生存環境要險惡的多，無論是西面的大夏，北面的柔然，還是東北的北燕，都是北魏的死敵。
- 自從衣冠南渡以來，大批北方氏族豪門的湧入，使得南方的經濟和人口都得到了飛速的發展。就經濟形勢而言，始終都要強於北方。而劉義隆的勵精圖治，開創的元嘉之治，使得南朝府庫充盈，底氣更足。
但拓跋燾領導的北魏也有著自己獨特的優勢：
- 險惡的生存環境，使得北魏的政治精英們更具有憂患意識和務實的精神，湧現了以崔浩為代表的政治謀略家和以安頡、叔孫健等為代表的百戰將軍，人才濟濟。
- 北魏的士兵因為長期作戰，戰鬥經驗豐富，戰鬥力更為強勁。
仰仗著各自的優勢，兩個年輕的皇帝，帶領著自己的帝國，進行了長達幾十年的龍爭虎鬥。
針鋒相對
在《從“元嘉之治”到“元嘉草草”，看譭譽參半的宋文帝》一文中我們介紹過，公元422年，劉裕去世的時候，拓跋燾的父親，當時的北魏明元帝拓跋嗣趁喪伐國，攻陷了劉宋沿黃河南岸設置的四個軍事重鎮：碻磝（山東茌平縣西南），滑臺（河南滑縣），虎牢，洛陽。要知道，這幾乎是當年劉裕大舉北伐所僅存的最後戰果，並且四重鎮對保護劉宋的核心地域起著重要的戰略緩衝作用。
拋開政治軍事層面的問題不談，在漢人的傳統中，趁國喪伐人之國也會被認為是非正義的，帶有羞辱性質的，況且這一事件直接導致了劉義隆的哥哥劉義符的廢黜和身死。
所以劉義隆在地位穩固，國力增強後的第一件事就是找拓跋燾討個“公道”。與武人出身的父親不同，劉義隆自小養尊處優，結交的都是文人清流，自身也深諳詩書文藝，是個才子式的人物。對待戰爭，也很講究仁義之師，先禮後兵。
於是在元嘉7年，使臣田奇帶著劉義隆的囑託見到了北魏皇帝拓跋燾，田奇開門見山的複述了劉義隆的原話：
河南舊是宋土，中為彼所侵，今當修復舊境，不關河北。《宋書·索虜傳》
劉義隆展現的是文人的古板與坦誠，表明我只想要回被你們搶走的河南（泛指黃河以南）之地，對於河北（泛指黃河以北）的地盤，我沒興趣。
聽聞這番話，直爽暴戾的拓跋燾大怒，直接回復使者--沒門！
我生髮未燥，已聞河南是我地，止豈可得！必若進軍，今當權斂戌相避，須冬寒地淨，河冰堅合，自理取之。
這話的前半段，拓跋燾是說自我出生的時候，河南（泛指黃河以南）就是我們的地盤，豈能給你。
其實這是一本正經的睜眼說瞎話。拓跋燾生於公元408年，當時前秦崩潰，北方大亂，河南之地本屬於後秦和南燕，是後來劉裕兩次北伐所佔領的。跟北魏毫不搭邊。
不過如果有實力為依託的話，有時胡說也能變真理，於是拓跋燾說了後半段話：
如果你們出兵來搶這些地盤，我會命令軍隊撤退躲避你們。等到冬天寒冷，黃河水結冰的時候，我的大軍會重新奪回這些地方。
拓跋燾並沒有對使者隱瞞自己的戰略設想。在他看來也沒有必要。
但凡讀過《三國》的朋友，大概都會有這樣的印象，那就是北人善於陸戰，南人善於水戰。幾百年後的南北朝時期，這種情況依然存在。南人北伐大多會乘戰船由泗水進黃河，依託黃河進行攻殺戰守。除了個別時期，離開了河水和堅城為依託的南人，在對抗北人騎兵的時候會很吃虧。
所以拓跋燾認為，黃河上凍之時，就是展現自己強大騎兵實力的時候。他有這個自信。
於是，這次的外交努力失敗了，雙方不歡而散。
任人為親
對於田奇的出使，劉義隆並沒有抱持任何的幻想，只不過是個例行的程序。在他看來，戰爭已經不可避免。
在得到談判破裂的消息之後，劉義隆立刻發佈的北伐的詔書：
河南，中國多故，湮沒非所，遺黎荼炭，每用矜懷。今民和年豐，方隅無事，宜時經理，以固疆場。可簡甲卒五萬，給右將軍到彥之，統安北將軍王仲德、兗州刺史竺靈秀舟師入河；驍騎將軍段宏精騎八千，直指虎牢；豫州刺史劉德武勁勇一萬，以相掎角；後將軍長沙王義欣可權假節，率見力三萬，監征討諸軍事。便速備辦，月內悉發。
對這份詔書所闡述的戰爭的正義性，我無話可說。但對於帶兵將領的安排，卻委實在意料之中而又出於情理之外。
只要簡單看一下詔書中幾個主要將領的履歷，就可知人事安排的不合情理：
- 到彥之：出身寒微，與劉裕同鄉，很早就跟隨劉裕，在劉裕的部下中算是資歷較老的一代。但他表現平庸，立過一些小功，也犯過不少小錯。在那個將星雲集的年代，這樣的表現很難被劉裕器重，所以被排除在了嫡系將領之外，留在了荊州。先後在荊州刺史劉道規，劉道憐帳下當差。在劉義隆任荊州刺史的時候，幸運的成為了未來皇帝的心腹。
- 王仲德：在平定桓玄之亂時追隨劉裕，後隨劉裕滅南燕，平盧循，討荊州，伐後秦，屢次擔任前鋒之職。大小二十餘戰，勇猛無匹，戰功赫赫。長期駐守於青徐二州，護衛劉宋門戶。
- 竺靈秀：在平盧循，征討劉毅和司馬休之的戰鬥中被劉裕賞識，封為寧遠將軍。討伐後秦的時候，在戰事極為不利的情況下，與沈林子、嚴綱等人決死一戰，斬殺敵方三員關鍵將領，大敗秦軍。為劉裕奪取關中做出了力挽狂瀾的貢獻。
- 段宏：鮮卑人，原是南燕重臣。被末代皇帝慕容超所厭惡，先投奔北魏，後輾轉歸於劉裕帳下，是劉裕軍中不可多得的騎兵將領。後來關中傾覆，段宏單槍匹馬護送劉裕次子劉義真還朝，被劉裕封為淮南太守，驍騎將軍。
除去監軍劉義欣為皇室宗親不說，這幾員副將無論能力還是功績，都要遠遠強於主帥到彥之，當然除了劉義隆的親近和信任。
上於彥之恩厚，將加開府 ， 欲先令立功。《南史》
如果從純粹的軍事層面來看的話，劉宋王朝還有一位再合適不過的主帥人選：檀道濟。
要詳細敘述檀道濟的事蹟，恐怕能寫一本書。當年劉裕帳下雖然人才濟濟，但能夠統率三軍，獨擋一面的將領並不多，而檀道濟就是其中的佼佼者。尤其在關中內亂，王鎮惡、沈田子等人自相殘殺而亡後，檀道濟成了碩果僅存的帥才，是以劉裕臨終託孤，以檀道濟為託孤重臣之一。
不過檀道濟與宋文帝的恩怨情仇太過複雜，對於這樣一位德高望重，又有“劣跡”的統兵大將，劉義隆很難從純粹的軍事層面來考慮問題。所以善於揣摩聖意的大臣們有意無意的就把這個“大人物”遺忘了。
無論後來的歷史怎樣的揭示和證明這是一個嚴重的錯誤。但在當時，劉義隆是躊躇滿志的，到彥之是意氣風發的。數萬大軍整裝待發，皆欲仿效前輩們氣吞萬里如虎的萬丈豪情。
