無庸置疑，在香港本土乃至大陸，自從上世紀末一部名為《古惑仔》橫空出世之後，其系列一共六部正傳、三部外傳所產生的影響力都是相當大的。可惜影響力也是有好有壞，而《古惑仔》的影響力，是絕對算不上正面的。
《古惑仔》誕生的日子是在1996年，香港迴歸前夕。政治的大環境，通常會投影在各個方面，樓價爆跌，移民潮，失業率增加，這些跟迴歸有關嗎？不能一概而論，你大可以當作是一個不美麗的巧合。作為香港文化中重要組成部分的電影工業，則在這前前後後拍出諸多具有"前九七心態"的作品。
在這個時候，當了多年副導演及攝影師的劉偉強，恰遇上需要將牛佬的漫畫改編成電影的王晶。作為在香港拍攝商業片首屈一指的王晶，看上牛佬這這部漫畫不是沒有道理的。《古惑仔》在漫畫市場的成功就已經充分說明該類題材受歡迎的程度。而改編成電影，除了忠於原著，最重要的就無外乎是主角的挑選，因為若是主角形象無法讓人有認同和代入感，那麼就意味著片子本身的失敗。而這個時候，剛出道的鄭伊健，就進入的王晶的視野。
鄭伊健以成熟男人的模樣出道，外表條件只能算一般，但恰恰這點就成為了優點，因為一個代表草根階層的《古惑仔》，氣宇軒昂，高大威猛皆可，但卻是萬萬不能讓主角帥倒八方的——請設想劉德華出演陳浩南，會是何等境地？
於是導演確定，主演確定，一干青少年的代言人也紛紛確定。風火海是當時香港的一個歌唱組合，相貌、歌喉皆為平平，並不走紅，而他們的年齡卻正好符合影片主角們的需要，於是風火海組合內的陳小春、朱永棠、謝天華一干人等被王晶紛紛召至門下。王胖子畢竟是精打細算的商人，啟用新人，一方面意味著片酬的降低，一方面也保證片子本身儘量靠近真實生活。而對於片中頭號反角，王晶在多次選角均不滿意之後，無奈之下只能選擇了當年在爛片堆裡打滾的吳鎮宇。不過這個決定，現在看來卻是讓《古惑仔》成為經典的重要原因。
一九九六年，《古惑仔》第一集橫空出世。
一九五六年，石峽尾大火，香港政府為安置災民，大量興建徙置區。隨著戰後一代迅速成長，數以萬計的家庭生活在狹小單位中，加上父母為口奔馳，填鴨式制度又不完善，許多少年人因此走上岐途。徙置區球場成了他們發揮精力的英雄地，也成為古惑仔滋生的溫床……"
這段漫畫作者牛佬所寫的文案，也成為了《古惑仔》系列電影的開場白。第一個場景在1986年，關於這段回憶鏡頭，劉偉強並沒有將鏡頭簡單黑白化處理，而是代之舊膠片色彩，略略泛黃。
沒有絲毫拖泥帶水，字幕淡出之後就是隨之而來的衝突。雖然僅僅憑不能打球這個理由就讓一群孩子加入黑社會顯得有些蒼白，但對照字幕所給出的無奈事實，不得不告訴觀眾，又有多少孩子就是因為如此而走上不歸路的呢？當然，《古惑仔》不會給你說教，這些問題也不是電影所想去探討的。所以鏡頭一轉，十年後的陳浩南，已經無所畏懼的走在銅鑼灣街頭。
替老大辦事一場戲連帶出所有《古惑仔》的主要成員。鄭伊健的靚仔南，陳小春的山雞，兩個在以後各集內均佔主要戲份的角色從這個時候讓觀眾留意。當然，在後來大放異彩的林尚義從這個時候開始就已經讓人喝彩，電梯內教育山雞一幕令人捧腹，把耶穌比喻黑社會老大，姑且算是跟周星馳的解構風吧！
隨後利落殺人，把妹，直到出現危機，中圈套，內部分裂，老大被殺，躲藏，想平淡生活在鄉下開家店過一輩子，無奈店也被砸。落魄潦倒，無計可施。Down到最低谷，好兄弟攜錢財人馬回來，於是轉頭報仇雪恨。《古惑仔之人在江湖》將一個商業電影幾乎該有的賣點全塞了進去，而且流利順暢，一氣呵成。
要問陳浩南一干人等的價值觀是什麼？雖然他身處一九九六年，可他代表的仍是中國最古老的俠義觀。陳浩南等人猶如沒有高強功夫的俠客，在都市中穿梭，講的是義氣，忠於幫會，忠於老大，做事有自己的一套原則和底限。《人在江湖》中有無數的矛盾，例如一開始的陳浩南，老大下令去殺巴閉，他則去殺；而在後面自己的兄弟慘死街頭，他的弟弟想去領會屍體時，陳浩南又說："出來混，就是這個下場！還記不記得我們被阿坤打的時候？我們沒有屈服；跟著B哥，我們也沒有後悔過；我們去砍巴閉，我們很威風，但有沒有想過他的家人？現在就跟我們一樣。"如果真如某些國內的道德標兵和衛道士之流所說，《古惑仔》的主旨就是帶壞青年人，教壞細路，那麼那些隱藏在刀光劍影后的自我反省，則是這群人的眼光所不能至的。
選定在迴歸前夕這個時候，《人在江湖》自然也擺脫不了時代的烙印。陳浩南問大佬B，幾十歲的，有老有小，還不準備移民麼？大佬B回答，一個老大，有案底，怎麼移民？香港人幾乎人人想走，可大概其中很多人沒有想過，走了又能如何，若是不走呢？
《人在江湖》所營造的各種感情，足可以給同類電影好好的上一課。大佬B與陳浩南亦師亦父的親情，陳浩南與小結巴的愛情，陳浩南與山雞一干人等的友情，在《人在江湖》均表露無遺。尤其是當中大佬B全家遇害，陳浩南受過家法頂著數十人的拳打腳踢也要為大佬B上一炷香，可謂令觀者動容。
吳鎮宇扮演的頭號反角靚坤，幾乎就是數年後《無間道II》中倪永孝的一個低學歷版，帶給觀眾諸多印象頗深的臺詞。當中最讓人記憶深刻的無疑是："出來混一定要講信用，說了殺你全家就一定要殺你全家。"
從在安置區球場踢球的嫩頭青，最終成為香港頭號社團的龍頭老大，陳浩南的發跡之路，寫就了《古惑仔》系列的傳奇，也寫就了新舊世紀交替、迴歸前後港人心態的變化。中國有一個古老的詞彙：江湖。而江湖究竟是什麼呢？金庸寫了《笑傲江湖》，寫了一個受盡迫害的任我行，最終卻用當年被迫害的種種手段去迫害他人。這就是江湖，權力、慾望、自成一統的規則，以及紛爭、廝殺。究竟俠客們的除暴安良是伸張正義，還是用自己的道德標準去擅用私刑，進而濫殺無辜？江湖的定義隨著時間的飛逝，而越來越變得令人費解。 江湖已經遠去，陳浩南、山雞、大天二、包皮皺皮蕉皮一干人等的故事，也漸漸成為都市的一抹黑色童話，慢慢逝去。但忠孝道義，這個貫穿《古惑仔》系列的主題，卻永遠不會改變。
