浙江淳安有一博學之人名為商陸，字弘毅，明朝宣德十年舉鄉試第一，本以為即將金榜題名、光宗耀祖，怎奈造化弄人，後來竟屢試不中，但商陸胸懷寬廣，志向遠大，也並不氣餒，每日只是潛心讀書，靜候時機到來。
十年後，時間來到了正統十年，商陸已年過而立，仍然進京參加會試，而前幾日天降暴雨耽擱了行程，商陸為了節省時間，不得不捨棄大路，轉而翻越大孤山，以求早日抵達京師。
由於是頭一遭走山路，萬沒想到竟如此蜿蜒崎嶇，行至黃昏，居然徹底迷失了方向，困在這荒山野嶺之中，進也不是，退也不是，商陸心中暗暗叫苦：這可如何是好，走了如此遠不見一戶人家，待到天黑，遇見猛獸山賊，吾命豈不休矣！商陸愈想愈怕，卻也是無計可施，只好加快了腳步，盼望能有一絲轉機出現。
也不知走了多久，天色漸漸暗了下來，本是山巒疊嶂，空闊蒼翠的景象也慢慢消失，四下一片寂靜，魚蟲鳥獸的聲音也不見半點兒，商陸的額頭上滲出了豆大的汗珠兒，雙腿也不聽使喚，越行越慢。
正當商陸幾近絕望之時，忽地遙望山谷之下，繁花亂樹之間，似有片片火光在閃爍，隱約像個村落，如世外桃源一般，商陸大喜過望，急匆匆向村落奔去，穿過一條羊腸小道，便是來到了村口，徑直進入村落，才發現村中房屋稀少簡陋，均是茅屋草舍，卻顯得十分優雅整齊。
只是這草舍之間雖有火燭卻不見本個人影，商陸不禁脊背發涼，直到走近一戶大門朝西的人家，才聽得屋內有些動靜，商陸也不敢擅闖，趴在院門口向裡張望。這戶人家門前種著翠柳幾棵，院內的桃花樹格外繁茂，芬芳撲鼻，沁人心脾，桃樹間還夾雜著翠碧的新竹，看起來這家的主人別有一番雅緻。
商陸剛欲呼喊屋中的主人，只見一個花季少女從屋中走出，這少女生的芳華絕代，儀表大方，似大家閨秀，笑盈盈地摘下一朵桃花，欲戴在頭上，忽地看見商陸在門口張望，不驚不怒，反而笑得更加開懷，放下手中的桃花轉身跑回了屋裡。
商陸見了少女的嫣然一笑，三魂七魄被勾走了一半，但也知自幼飽讀詩書，理應恪守君子之道，不敢貿然闖進屋去，站在門外打了幾聲招呼，不見屋內有人回應，商陸心中鬱悶，進退兩難，只得呆呆地等在門外，心神不寧地踱來踱去，一個多時辰便這樣過去。
忽然一個拄著柺杖的老婦人走出院來，見到商陸上下打量了一番，問道：“哪裡來的小夥子，天色這麼晚，為何在我家門口待到現在，山中多有野獸，你該早早歸家才是。”商陸聽罷趕緊深深作揖，答：“我是淳安一書生，今日進京趕考誤入深山，山中道路盤錯複雜，我已迷失在山中，尋不見出路，見此處有人家才想來投宿，實為無奈之舉，多有打擾還望見諒。”
老婦人笑笑說：“我一眼就看出你是個讀書人，若不嫌棄，舍中備有粗茶淡飯，短床一張，你先胡亂將就一宿，明日早晨再引你上路。”
商陸連連道謝，隨著老婦人進了舍內，草舍從外看去稍顯簡陋，屋裡卻是另一番景象，牆壁粉白透亮，溫潤如玉，光彩照人，窗外的桃花連枝帶葉伸進屋來，十分搶眼，屋內桌椅床榻、坐席褥墊全部整潔如新，商陸不禁對這屋內屋外的景象暗自讚歎，心想真個來到了世外桃源，人間仙境了。
商陸剛一坐下，老婦人招呼道：“小綿，有客人到，快去做飯。”屋內應了一聲，但見一滿面桃花的少女跑出來打聲招呼，便進了廚房，正是方才在院子裡看到的那位，老婦人介紹道：“這是我女兒小綿，卻並非我親生，是先夫小妾之女，十年前先夫遇害亡故，家道中落，僅剩我母女二人相依為命，小綿自幼缺乏管教，不識禮數，終日嬉笑玩耍，不知憂愁，還望公子勿怪。”
商陸連連作揖客氣，少傾，小綿端著肥雞大魚放在桌上，還燙上水酒一壺，商陸頓感受寵若驚，本就萍水相逢，多有叨擾，卻被視作上賓，一時極為感激，無奈身無長物，不知作何回報。
商陸在舍間睡了一夜，感覺神清氣爽，醒來之時老婦已坐在廳中守候，唯獨不見小綿身影，商陸拜謝，說到：“多謝貴人收留，小生身無長物，無以為報，他日若登皇榜，定湧泉相報。”
老婦人點了點頭說：“那倒不必，我本生活在山野之間，凡俗之事卻不掛念，但卻有一事相求，需公子出些氣力，不知可否？”商陸連連答應，婦人接著說：“你出了門往西走二十里，有一棵百年孤樹，樹下有副骨駭，你幫我妥善安葬，也算積了陰德，而後沿著樹後的泥土小路徑直走，遇柳樹便轉彎，即可出山。”
商陸一聽，心裡不免遲疑，不敢立即答應下來，婦人看出七八分，又說到：“你我相遇本是緣分，萬事不能強求，隨心而行之，臨別送你一言，我看你滿面紅光，氣運逼人，此去趕考必有作為，速速趕路去吧！”
商陸雖並不完全相信老婦，聽了此番話也十分高興，連連拜謝出門而去，怎知出門口雙眼忽得十分明亮，竟是睡了過去。再次醒來時，商陸發現自己倒在山洞之中，天外已是大亮，回想方才種種，歷歷在目，不敢相信乃是大夢一場，為了趕路卻來不及多想，照著夢中的指示向西而去。
走了約二十里路，果見一孤樹立於山間，上前尋找，居然真有一副遺骸，商陸不敢怠慢，速速找一處安葬，並立下墓碑。辦置妥當，遠遠見一幼年白狐直挺上身，做拜謝狀，商陸稱奇之餘也心中驚恐，不敢多做停留匆忙趕路去了。
而後，商陸果然會試及殿試均為第一，完成了科舉考試中極為難得的“三元及第”，後官運亨通，平步青雲，官至吏部尚書，終成一代名臣。
