有一日，閻王爺想看雜技表演，於是拿起判官筆在生死簿上畫了幾筆，將陽間一位叫陳大成的雜技師竄改了陽壽，使剛剛事業有成的他很年輕就離奇地結束了生命下到地府。
陳大成自小習武，身體狀況一直很好，卻突然在睡覺時莫名地猝死，這不但令周圍人感到驚異，就連他本人也萬分不理解。於是，他便很客氣地跟押解他到地府報告的兩個鬼差說：“鬼差大哥，小人有一點不明白，我的身體一直很好，平時也沒有做什麼缺德的事，為什麼我壽命會那麼短？”
鬼差互相對視一眼，覺得把事實真相說出來也沒什麼大不了，於是就對他說：“這是因為閻王老爺抬舉想看你的雜技表演，所以就叫我們倆到陽間接你下來。”
陳大成聽後，誠惶誠恐，拱手對兩個鬼差大哥恭敬道：“承蒙閻王老爺瞧得起小人，小人下到地府，必定賣力為閻王老爺及各位鬼差大哥表演雜技。”兩個鬼差笑而不語。
一路上，陳大成跟在兩位鬼差後面低頭不斷整理衣襟，唯恐在參見閻王爺時失掉禮節。低頭間，他忽然想起了自己的兒子。在他死後，兒子陳小成便成為了孤兒，兒子年紀很小，又無依無靠，以後的生活一定很艱辛。陳大成想到這裡，鼻子一酸，眼淚便簌簌地流下來。
兩個鬼差步履堅定而急促地走在前面，而陳大成則偷偷袖著眼淚跟在他們後面。陳大成越想越傷心，眼看鬼門關離自己越來越近，一旦進去後勢必很難再出來的。他不能眼白白看著兒子在人間受苦受罪，不聞不管。但已為鬼魂的他又不知道該如何幫到兒子。轉念間，他忽然想起鬼附身幫人的故事，於是便擦乾臉上的眼淚，對前面的兩位鬼差弓身道：“差大哥，小人有話要說。”
鬼差頓了頓，又看看前方燈火通明處，才轉過身，對他厲聲道：“有話快說，別耽誤進關時間！”
陳大成又鞠了一躬道：“差大哥得罪了，是這樣的，剛才走得匆急，忘了把耍雜技用的道具帶走，所以我懇求差大哥允許我回頭去取。”
鬼差道：“不行，鬼門關即將關閉。”
陳大成繼續道：“沒有這些道具，雜技是耍不成的。”
鬼差心想陳大成在閻王爺面前耍不出雜技，閻王爺怪罪下來必會牽連到他們，他們只是小鬼，可經不起高層的問責，於是只好准許他的請求，並夾著他原路返回。
此時，一隻小鬼不期而至，對兩個鬼差說，閻王爺有令，要他們和小鬼馬上去辦另一件事。一個鬼差對陳大成說：“按照規定，鬼魂是不允許獨自會到陽間辦事的，但我們有急事要辦，只好放你一人回去。”說完又交代幾句才隨著小鬼飄忽而去。
回到人間後，此時已經是霜降時節，天空飄起鵝毛大雪，地上白茫茫一片。陳大成心急地找回以前的家，但這個家已經成了別人的門戶，兒子也不知去處。陳大成又在家附近找了三天三夜，終於在一間破廟裡找到兒子。只見兒子瑟瑟發抖地捲縮在一尊倒地的觀音塑像上，面黃肌瘦，衣衫單薄破爛，看樣子誠然已經淪落成一個乞丐，並且是一個討不了食物和衣物的乞丐，忍受著飢餓和嚴寒的雙重侵襲。陳大成看在眼中，痛在心裡。在他生前，他的兒子陳小成何須受這種苦！
傷心之餘，忽見一隻猴子從破廟窗外爬了進來，於是陳大成就乾脆附在猴子身上，跑到附近有炊煙的人家偷來了幾隻熱饅頭，餵給兒子吃。並且順便擄走幾件衣服幫兒子穿上。自此以後，兒子便天天有東西吃，有衣服穿，不用再挨餓受凍。
陳大成想到自己離開之後，兒子又會無依無靠，很快便又會淪為乞丐。於是他便附到一個路人身上，在破廟裡傳授他耍雜技的絕活，讓他有一技防身，順便繼承他的衣缽。陳小成天資稟異，只跟著學了一個寒冬就學會了。到了春暖花開時節，陳小成在街道上擺開攤位，表演了幾個雜技，馬上吸引了許多人眼光。後來看的人越來越多，獲得的賞銀也越來越多。
陳小成的生活越過越好，於是陳大成的心才放下來。現在想想，他在人間的日子已經有八十多日，根據鬼差的說法，鬼魂是不能在人間呆超過一百零八天，否則會魂飛魄散，所以他決定到地府報到，好好伺候閻王爺。誰知道，在他偷偷離開的時候，陳小成竟然被打得豬頭一樣讓街坊抬了回來。
原來他和東正街賈府的千金小姐幽會東窗事發，被賈府的人狠打了一身。過了七八天，他身上的傷才漸漸好了，但心裡所受的傷卻一直沒好。自從他們幽會被發現後，賈家就把那位千金小姐關在房間裡不讓出來，以免她再去丟臉，從此，陳小成再也見不到她。陳小成別無他法，於是跪在陳大成面前哭泣道：“如今只有師傅是我的親人，所以我求師傅向賈家下聘禮，讓我和雪怡結成夫妻，白頭偕老！”
陳大成嘆了一聲才說道：“賈家千金小姐本來是你指腹為婚的妻子，如今他們門楣高了嫌棄我們，不過你放心，今晚我就跟他們理論，勢要把雪怡迎過來。”聽後，陳小成呆呆地愣在原地，以為師傅傻了。
過了幾天，賈家的人果然把雪怡送了過來，而此時陳大成已經回到地府報到去了。據雪怡所述，前半個月，父親每晚做夢都夢見陳小成的爹罵他背信棄義，不讓小成迎娶她，過了幾天，她父親身上就長了一個腫瘤，每天都叫痛，卻沒人治好。於是她父親就認為是小成他爹有心來懲罰他，他只好赴約把她送了過來，送過來後的第二天，腫瘤就好了。
陳大成下到地府後，立即向閻王爺獻技。閻王爺看完後很高興就把他留在身邊候用。過了幾天，閻王爺大壽，在閻王殿設下盛宴款待應邀前來祝賀的各路神仙。陳大成於是又被請上去表演雜技。盛宴不知持續多久後，才散了。閻王爺喝得酩酊大醉，便由侍人扶回房中休息。由於疏漏，侍人竟然把生死簿落在酒桌上。
此時，閻王殿空無一人，陳大成在好奇心驅使下，偷偷來到閻王爺坐的位置，拿起生死簿看，當掀到自己兒子那頁，驚奇發現兒子的陽壽竟然從八十歲改成了20歲，而他旁邊的雪怡卻是八十歲陽壽，沒有被改動過。此時，陳大成才恍然大悟，原來是閻王爺看上了小成的雜技，像上次請我那樣要把兒子請下來，供他消遣娛樂。想到這裡，陳大成又哀傷又嘆氣，想不到幫兒子反成了害兒子。這時候，侍人才發現忘記拿回生死簿，於是就匆匆趕回閻王殿。陳大成聽見急促的步履聲，知道侍人已經發覺。大成深知再遲一步，以後便沒機會救兒子，於是冒著被打入十八層地獄的危險，提起判官筆在生死簿上把兒子的陽壽改成八十歲，與雪怡同壽。
兩天後，閻王爺又設宴閻羅殿。宴會進行期間，他向身邊鬼神詢問陳小成的情況，身邊的鬼神搖頭說他還未來報道。閻王爺深感疑惑，向判官拿過生死簿攤開一看才發現生死簿被人擅改了。閻王爺覺得被人擅改生死簿在眾仙面前失盡顏面，於是便拍案而起，發誓嚴懲真兇。座下眾仙也十分驚愕，擅改生死簿會改變生死輪迴，殃及人間萬代。閻王爺從陳小成很快便聯想到是陳大成乾的，陳大成於是被打入一百零八層地獄，永世不得輪迴。
不久後，陳小成下到了地獄，當得知父親為了救自己，被打下一百零八層地獄後，十分感動也十分傷心。他來到閻王殿向閻王爺求情，並願意替父受過。但閻王爺認為陳大成讓他在眾仙面前盡失顏面，所以不肯饒過他。陳小成無計可施，只好在地上長跪不起，直至釋放父親為止。
跪了不知多少天，閻王爺的氣才消了，並且被他的行為打動了，但礙於情面，還是不肯釋放他父親。
殊不知，又過了一段時間，陳大成在一百零八層裡歷盡劫難後竟然練成絕世神功，擁有無邊法力。他懷著怨恨從一百零八層一直打到閻王殿。地府在他的破壞下，歷盡浩劫，天天鬼哭狼嚎，好不悲慘。閻王爺也被打出地府，飛到天庭求救。
救苦救難的觀音菩薩便下到地府安撫陳大成，陳大成怨恨漸消，最後皈依佛門，成為觀音大士座下一名弟子，地府從此安寧。而閻王爺因為為一己之私竄改生死簿，被觀音大士罰到西天反省，面壁千年。陳小成和雪怡則被觀音大士賜壽二百歲。
