努爾哈赤統一女真各部建立八旗制度，隨後女真人入關南下，滅亡明朝，建立清朝取而代之。當時天下所有人按戶籍可以分為兩類人，民人和旗人。
民人就是當時漢地的普通百姓，誰得天下向誰交稅，包括普通地主農人，商戶，讀書人，以及通過科舉為官的漢臣等等。
旗人就是歸八旗旗主管轄，例如某旗屬下的某參領屬下的某佐領屬下這樣，旗人中不但包括所有的滿族人，還有早起追隨滿人打天下的蒙古人或者漢人，只要在八旗中有編制的，都是旗人。
成為旗人好處很多，不用工作，不用種地，按時就有銀子和糧食領。願意做官也有特別通道，比如清代的三院六部，其中每個官職都設兩個,旗人和漢人大臣各一。漢人幾千萬，旗人只有十萬人，一比一的設置官職，旗人做官顯然要容易太多。
同樣是旗人，在八旗內部等級也有區別。清代八旗分為上三旗和下五旗。上三旗是皇帝親領，下五旗多由各位皇子擔任旗主分領。
其中上三旗的地位比較高，由於是皇帝直管，福利待遇相對更好，屬下旗人很容易被挑選為皇宮侍衛等重要位置，下五旗的地位比上三旗要低許多，旗人晉升空間也小。所以上三旗和下五旗之間幾乎不通婚。
清代也就形成這樣的鄙視鏈：王公貴族——上三旗——下五旗——民人。
既然階層已經形成了，那麼肯定有階層之間的流動方式。那就是——抬旗。
抬旗一般有兩種方式，一種是漢人立下大功被賞賜抬旗，從此由民人給編制變成旗人，子子孫孫都按時有銀子拿有糧食領，這個賞賜是與國同休的，大清滅亡了之後自然沒有了。
還有一種方式是下五旗的女子入宮為秀女，被皇帝看中寵幸，生下皇子，這個時候也需要抬旗，由下五旗賞賜抬入上三旗。比如慈禧太后的父親原本是下五旗中鑲藍旗所屬，慈禧生下同治皇帝后，慈禧的兄弟們都被抬旗，改成鑲黃旗。為什麼要這樣做呢，前面說了上三旗的旗主是皇帝本人，下五旗各有旗主。旗人是所屬旗主的奴才，旗主對手下旗人是有生殺大權的，手下旗人婚配也需要事先得到旗主允許。慈禧或者其他下五旗的后妃得寵，家人自然也水漲船高成為皇親國戚，不抬入上三旗，依然是其他旗主的奴才，行禮的問題會使皇家比較尷尬。
您想啊，未來皇帝的外公或舅舅，匍匐在某為旗主面前行禮，嘴裡還要喊著：“主子吉祥，奴才某某某給您請安啦”作為皇帝多沒面子，所以需要把這一支抬出來成為皇帝的直屬之下。
