滿清“以騎射取天下”，而騎射的關鍵就在於他們的八旗制度，八旗制度是滿清立國的根本，在某種意義上與明朝朱元璋開國時期所立的軍戶制度相似。由清太祖努爾哈赤所確立的八旗制度，確立了滿清族人的生活軍事狀態，讓原本鬆散的部落通過牛錄、甲喇、固山的形式組織起來，凝結起了所有的力量。
牛錄是滿語“箭”的音譯，滿清在很長時間都處於半原始半遊牧的狀態，族人們在合作狩獵的時候，需要各人出一支箭，每十人之中選拔出一位“牛錄額真”作為領袖，這是為了方便當時原始部落的人們進行狩獵的需要，額真是主的意思，牛錄額真就是箭主的意思。
後來到明萬曆二十九年（1601年），還在東北關外晃悠著的努爾哈赤為了更加有效地管理部族力量，於是就清點了部落的人口，以三百人作為一個牛錄，五個牛錄也就是一千五百人作為一個甲喇，五個甲喇也就是七千五百人為一個固山，固山翻譯成為漢語就是旗的意思，其首領稱為固山額真，也就是旗主。
事實上如果我們有讀過中華文化的發展歷史，那麼就能夠發現努爾哈赤所設立的這個軍事制度，看上去非常眼熟，在《周禮》中就有關於西周兵制的記載，西周對於軍士的等級劃分從伍（五人）、兩（二十五人）、卒（百人）、旅（五百人）、師（二千五百人）、軍（二千五百人），其中天子親率六軍。
這與努爾哈赤發動的改革其實很相似，而這是在努爾哈赤兩千多年前就已經完成的，並且更加數量更加龐大也更加細緻，但是最後從西周傳承下來的明朝江山最終卻被滿清所取代了，不得不讓人為之感慨深思。在1601年以後，隨著努爾哈赤在軍事上的層層勝利，他的軍事力量也迅速得到增長，所管理的人口也越來越多，於是他開始了軍事上的擴建。
在1615年，已經統率了不下於六萬人馬的努爾哈赤為了適應新的形勢，進行了組織的重新改造，確立了正黃旗、鑲黃旗、正紅旗、鑲紅旗、正白旗、鑲白旗、正藍旗、鑲藍旗八個旗的規制，所以後世稱為“八旗”，為了能夠發揮出旗人最大的積極性，給了旗人很多的特權，如跑馬圈地代代世襲之類，這其實與朱元璋最初的軍戶制度有著異曲同工之妙。
所以我們看歷史比較多的話，就能夠發現“太陽底下沒有新鮮事”，在古代很漫長的時間裡都是一些相似的事情在不停輪迴。不過滿清的八旗制度也有一些與古時不同之處，那就是他們的旗主權力非常大，在一開始的時候掌管著旗中所有的事務，包括軍政財務等等。
後來雖然有所削弱，但是八旗的旗主依然是天然的議政王大臣，他們在議政王大臣會議上可以反對皇帝的命令，是相當牛氣的一種存在。等到滿清入關以後，雖然皇帝的權威更加大了，但是旗主在旗內依然具備著很高的權威，只要是本旗的人，滿朝文武不管是誰，哪怕官做得再大，哪怕是和珅那樣做到了“二皇帝”的權臣，只要旗主願意，他就得隨時下跪。
這個歷史事實在古裝劇《鐵齒銅牙紀曉嵐》中，有著非常生動的展現，和珅率軍到了蘭州，結果得罪了一位叫做金大爺的人。儘管此時和珅身奉聖旨，手握大軍，但是金大爺依然毫不在乎，說：“就是我當街要飯，和珅他見了我也得給我跪下磕頭”，原因就在於金大爺是正紅旗旗主，而和珅是正紅旗的普通旗人。
