公元前99年的秋天，汉朝大将李陵所率领的5000步兵军团在浚稽山遭遇到了匈奴单于的3万精锐铁骑。数量的巨大悬殊，在单于看来，这似乎是一场没有开始就已经注定胜利的屠杀。结果第一回合“陵博战攻之......杀数千人”，汉军大胜。单于急调5万余兵马，合围汉军，此时兵力对比已达16:1，但战斗力强悍的汉军仍与匈奴“步斗树木间，复杀数千人”，到了后来“战一日数十合，复伤杀虏二千余人”。最后，由于实力悬殊过大，加上没有得到其他汉军的支援和接应，李陵战败投降。但这场战役，李陵以5000步卒与匈奴8万多主力骑兵对抗，杀伤匈奴骑兵万余人，也在中国古代战争史上留下了辉煌的一页。
那么我们就需要了解一下了，能让5000步卒抵挡8万匈奴铁骑的物质原因是什么？没错，就是弩，这种冷兵器时代中原王朝与游牧民族交战时最重要的克敌利器。
弩也被称作"窝弓"、"十字弓"。古代用来射箭的一种兵器。它是一种装有臂的弓。
一把成熟的弩一般可以分为三个部分:臂、弓、机。“臂”一般为木制；“弓”横于臂前部；“机”装在臂偏后的地方。
弩各部位示意图
弩最重要的部分是“机”，弩机一般为铜制，装在弩“郭”(匣状)内，前方是用于挂弦的“牙”(挂钩)，“牙”后连有“望山”(用于瞄准的准星)；“望山”上刻有刻度，作用相当于现代枪械上的表尺，便于按目标距离调整弩发射的角度，提高射击的命中率。在铜郭的下方有“悬刀”(即扳机)，用于发射箭矢。
当弩发射时先张开弦，将其持于弩机的“牙”上，将箭矢装于“臂”上的箭槽内，通过“望山”进行瞄准后，扳动“悬刀”使“牙”向下缩，这时使得弓弦脱钩，利用张开的弓弦急速回弹而形成的动能，高速将箭射出。
弩机实物
在我国新石器时代的遗址中，常常出土一种六厘米长短的条形骨、角、蚌片，几乎相同的是在其一端都开一个或两个小圆孔，有人认为这就是最原始的弩的机括扳片。据《吴越春秋·勾践阴谋外传》载：“弩生于弓，弓生于弹”，似乎向我们揭示了弹弓、弓箭、弩箭三者的产生关系和时间顺序。
据考古推测，我国弩的出现应不晚于商周时期，但在当时战车盛行，弩的使用并不太兴盛。
春秋时期，当步兵兴起，也就是进入了铁器时代以后，弩就已经作为一种常见的兵器在使用了。《孙子兵法·作战篇》中就已将弩和甲盾等一起列为重要的作战物资了。
战国时期，弩更是广泛的运用于军事之中。从早期的擘张弩（即用臂力开的弩）发展到战国晚期出现的蹶张弩（用脚踏的方式拉开弩）。
战国时的铜弩机，还没出现铜廓
在古代传说中，战国时，楚国的琴氏改进了弓，设计了弩机。《吴越春秋》中记载“琴氏乃横弓着臂，施机设枢，加之以力，然后诸侯可服”。这里的“机”就是弩机。弩在发明后不断得到改进，主要体现在力量的不断加强和对于弩机的设计。西方学者甚至认为，中国战国时候的弩机可以和近代的来复枪相媲美，是古代工程技术的杰出成就之一。它是我们人类历史上第一个可以被称之为机械的东西，而我们汉语中机械两个字中的“机”也是来源于弩机。
到了战国晚期至西汉早期，因为战争的需要，我们希望用更强的力量拉开弩弦，这就要求“弩机”更坚固结实，因此在弩机外加装了一个青铜机匣，叫做“郭”，起到一个强化机槽的作用，从整个结构上加强弩机的受力情况，因此在实战中可以承受更大的弦的张力，这样射程更远，杀伤力更强。
弩机结构图
同时弩箭从先秦时期的青铜材质逐渐变换成了更加坚硬的铁质材料，使得弩箭具备了更好的稳定性和穿透力，能轻易穿透敌人的铠甲，造成致命的创伤。这种强强组合而成的新式汉弩就成为了当时朝廷最重要的利器之一。
由于跟北方匈奴长时间交战，作为汉军步兵对抗匈奴骑兵的利器，弩进一步的得到了发展。在“望山”上开始出现用于测距瞄准的刻度，提高了弩的命中率。并且开始有了连弩的记载：“因发连弩射单于，单于下走”。（《资治通鉴》卷21）
弩机使用示意图
东汉时期开始有腰引弩（后又作腰开弩）这是单人能拉开的最强弩。《武备志》中就记载“力弱者用蹶张，力雄者仍用腰张”。汉朝弩的强度以“石”来计算。张弓引满一石的弩相当提起一石(约30千克)重物所用的力。据汉简和古文献记载，汉弩分一、三、四、五、六、七、八、十石八种。
腰引弩和蹶张弩的使用示意图
三国时期诸葛亮制作了著名的“元戎弩”，东晋的《魏氏春秋》中记载这种连弩“以铁为矢，矢长八寸，一弩十矢俱发”，同足踏的蹶张弩配合使用，有很强的杀伤力。
复原的元戎弩（存疑）
南北朝时期骑兵在战场上称雄，弩不便于骑兵在马上使用，而且当时讲究使用重甲骑兵，所以弩便向威力强，射程远，使用机械力量的床弩发展。
而弩到宋朝已经趋于极致。宋军的弩种类很多，突出的有两种，一为床子弩，二为神臂弓。
三弓床弩
床子弩是一种重武器，是依靠几张弓的合力将一支箭射出，往往要几人拉弓才可拉开，射程最远可达1500米，是古代世界射程最远的冷兵器。檀渊之盟前夕，契丹大将萧达览即是中了床子弩箭阵亡的，使得契丹士气大挫。而神臂弓其实也是一种弩，装有机关，但可由一人发射，射程也可达370多米，且可贯穿重甲，令金军胆寒。
三弓床弩结构复原图
明以后由于火器的迅速发展，佛朗机，鸟铳、红夷大炮等火器大量的装备部队，宋应星的《天工开物》中认为弩是“守营兵器，不利行阵”。它的作用进一步下降，不再受到重视，直至被淘汰。
到清朝年间，军队已经不再使用弩作为战斗武器了。
弓与弩的区别：
一是拉力不同，弩的拉力远大于弓，这也就决定了弩的射击初速度比弓要高，射程比弓要远得多，杀伤力也要强于弓。
二是射击速度不同，一般情况下，弩发射一次需要大约45秒。虽然这可以通过轮射的方式来弥补缺陷，但同时也意味着弩兵数量的增加和需要其他兵种的保护。而弓箭发射一次不到5秒，这在战场上是占据明显优势的。
三是射手所需要的培训时间不同，据史料记载，培养一名弓箭手需要三年的时间，而因为弩的精巧结构，从而解放了人力成本，培养一名弩手只需要两到三天的时间，并且能达到较高的射击精准度。以至于在唐代，弓不是管制兵器，而弩绝对禁止民间持有，就是防止普通农民也可以用其来对抗朝廷。而西方在中世纪的时候，教会也曾颁布过禁弩令，因为一个持弩的农民,可以轻易杀掉一个训练有素的骑士，这对他们来说是不能接受的。
四是弩可以瞄准目标，等到需要时再发射，有利于捕捉射击时机，命中率更高，同时也更适宜伏击和突袭，射手完全可以预先上好弦端着弩，仔细慢慢的瞄准，或者听指挥官的命令同时扣动弩机，进行射杀。而弓在这方面就逊色不少。
五是弩可以同时发射几枝甚至几十枝箭，战斗威力更强，实用性更强。即便命中率不如弓箭，但众多的弩箭所形成的箭雨也足以大量杀伤敌军。
六是弩的制作成本和技术含量都较弓更高，这也意味着需要更高的经济实力和技术实力，对当时的政权来说也会产生一定的压力。
南京博物院收藏的西汉错金银铜弩机
关于弓与弩的关系，有一种这样的说法，两者的关系有点像跷跷板。骑兵越多，弩的重要性就越下降，弓的重要性就越上升。当战马消耗得差不多了的时候，比如西汉初期，那弩的重要性就体现出来了，而且，因为弩的简单易学和射击的精准性，它对于骑兵的杀伤力是极大地，所以从西汉以后，弩就开始越来越被重视，直到宋代，对于弩的开发和重视程度是最高的，同时也使得弩这种兵器达到了历史上的一个巅峰。
目前考古发掘中已发现的年代最早且保存相对完整的弩，是1952年在长沙南郊扫把塘一三八号战国楚墓出土的，现在长沙博物馆展出了它的复制件。
年代最早的完整的弩
这件弩全长约51.8厘米。特别是弩臂等木质构件均能保存至今，十分难得，弩臂是用两段硬木拼接而成的，通体髹褐漆。弩机槽开在弩臂的后段，内装青铜弩机。弩弓出土时已断成几截，是用竹材制作的，中部两层复合，用绸绢、丝绳层层包缠，再髹黑漆，全长约130厘米。与这件弩一起还出土了一束竹杆弩箭，箭长63厘米。该弩制造得相当精巧，而且装有青铜铸造的机件，可以肯定这种弩并非是最原始的弩，我们有理由认为弩的诞生年代应该往前推移很长的时间。所以中国被公认为最先发明弩的国家。
参考资料：
于孟晨，刘磊 《中国古代兵器》
梅文 《古代兵器》
韩国玺 《中国古代弓弩概述》
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關鍵字: 吴越春秋·勾践阴谋外传 弩机 孙子兵法·作战篇
