我們常說，唐詩、宋詞、元曲。宋代文學，最具代表性的文體是宋詞。我們說宋詞，但並不意味著詞到宋代才有。詞其實起源於唐五代、發展成熟於宋代。它有很多別稱，“曲子詞”、“樂府”、“詩餘”、“長短句”等。
詞到宋代發展成熟，但成熟不是一蹴而就的。唐五代時期，有不少優秀的詞人，比如花間詞人溫庭筠、韋莊，南唐詞人馮延巳、李煜等。然而，宋代立國之初的半個世紀，詞並沒有隨著新王朝的建立而興盛，在宋代最初的幾十年間，詞壇其實還是一片荒涼。王禹偁、寇準、林逋、錢惟演這些相對眼熟的名字下面，僅零星地綴著個位數的作品，四五十年間，詞作者不過10人，詞作僅存33首。
直到11世紀上半葉，柳永出現了，他登上詞壇，成為宋代娛樂圈的大佬，宋詞才開始步入迅速發展的軌道。
柳永
柳永（987？-1053？），初名三變，字景莊，後改名永，字耆卿，世稱“柳屯田”。排行第七，又稱柳七。崇安（今福建武夷山市）人。
他是宋代最著名的通俗詞曲作者。柳永一生存詞213首，用了133種詞調，其中超過一百種是首創或初次使用，而有宋一代，一千多位詞人，總共用過的詞調，也不過八百八十多種罷了。
可以說，他引爆了宋詞的寒武紀。
然而，這個人卻落落魄了一輩子。
他才華橫溢，精通音律。當他還是舉子的時候，曾流連於勾欄瓦肆之間。他特別擅長寫歌詞。教坊樂工每得新腔，多求他作詞，往往風行天下。
他和歌女相熟，為她們寫詞。自然留出了許多花邊新聞，人們都把他看作是一個風流浪子。中國文壇向來以詩文為正宗，詞不過是小道，“詩餘”，此時的士大夫不重視詞，對於擅長寫詞的柳永，人們自然也不待見。
柳永不在乎。他有才，有才的人，往往恃才傲物。但在封建社會，“學而優則仕”，考取功名幾乎是讀書人的唯一出路。柳永要去做讀書人該做的事情了。
大約在真宗鹹平末年（1002-1003），柳永從家鄉前往都城汴京（今河南開封）應考，途經錢塘（今浙江杭州）。杭州的秀美風光和繁華都市令柳永沉醉，於是他在杭州逗留了一段時間，流連於花街柳巷的浪漫生活之中。
到了一地，拜會地方長官，總是很有必要的。柳永想謁見兩浙轉運使孫河，但因為門衛森嚴，他進不去。
柳永如何才能見到自己想見的人呢？當然是動用自己在娛樂圈的人脈關係。
於是，他找到當時的名妓楚楚，寫下了一首《望海潮》交給她：“你在孫何的宴席之上演唱這首詞。”
望海潮
東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華。煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。雲樹繞堤沙，怒濤卷霜雪，天塹無涯。市列珠璣，戶盈羅綺，競豪奢。
重湖疊巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉釣叟蓮娃。千騎擁高牙。乘醉聽簫鼓，吟賞煙霞。異日圖將好景，歸去鳳池誇。
這首詞立刻成為了爆款。詞中描寫的杭州美景、繁華都市令人神往。相傳，金主完顏亮聽了這首歌曲，羨慕杭州的“三秋桂子，十里荷花”，於是“起投鞭渡江之志”（見《鶴林玉露》）。這當然是不可靠的，卻可以看出這首詞的巨大影響力。
後來，柳永信心滿滿地去參加進士考試，而且奔著狀元去的。
然而，他卻名落孫山，榜上無名。
柳永心裡很不是滋味，不免發起牢騷。於是寫下了一首《鶴沖天》。
鶴沖天
黃金榜上，偶失龍頭望。明代暫遺賢，如何向。未遂風雲便，爭不恣遊狂蕩。何須論得喪？才子詞人，自是白衣卿相。
煙花巷陌，依約丹青屏障。幸有意中人，堪尋訪。且恁偎紅倚翠，風流事，平生暢。青春都一餉。忍把浮名，換了淺斟低唱。
“黃金榜上，偶失龍頭望。”，在那黃金榜上，我只是偶然失手，沒有考中狀元。我不不難過，作為“才子詞人”，我就是“白衣卿相”。在那“煙花巷陌”，幸好還能尋訪到我的意中人，我青春年少，風流浪蕩，何其歡暢！全詞的主旨，就在最後一句：“
忍把浮名，換了淺斟低唱。”這一句寫出了他當時的滿腹牢騷，展現出了他叛逆反抗的精神和放蕩不羈的個性。柳永大概不會想到，他的這一時牢騷，竟決定了他一生的命運。
俗語說，“人怕出名豬怕壯”。柳永的詞，傳播力太強。只要一出新詞，歌女們必然競相傳唱，到了凡有井水處，即能歌柳詞的盛況。皇宮也不例外，這首《鶴沖天》就傳到了皇帝宋仁宗的耳朵裡，皇帝記住了他，也記住了這首詞。
柳永大概沒怎麼把這事放在心上，幾年後，柳永再次參加科舉考試，“浮名”，還是要有的。
真香
這次考試，柳永憑藉他過硬的才華，合格了。
然而，放榜時，皇帝卻大筆一揮，將他的名字除去了，說：““此人風前月下，好去‘淺斟低唱’，何要‘浮名’且填詞去。”
柳永再一次看到自己榜上無名，也知道自己沒上榜的原因，雖然有點無可奈何，但是他的狂傲之心一點不減，他乾脆自稱“奉旨填詞柳三變”。把詞和詞人擺在了一個很高的位置，認為自己“奉旨填詞”是一件很了不起的事情。
他就這樣成為了歷史上第一個職業詞人，細論起來的話，林夕方文山等人是要稱他一聲“祖師爺”的。
我們可以想象，在柳永活躍的那個年代，全國有多少十七八歲的姑娘，拿著紅牙板，唱著柳七郎君的慢詞，成為歌樓酒肆中的“明星”。
沒人記得，那些年黃金榜上狀元的姓名。
只有那個失意的白衣男子，永遠定格在時間的記憶中，任憑歷史長河風高浪急，他的身影，始終不曾淡去。
那個白衣卿相，從此漂泊江湖，在汴京、蘇州、杭州等都市過著一種流浪的生活，倚紅偎翠，寫下無數動人的詞作。
《雨霖鈴
《雨霖鈴》便是其中的一首代表作。
雨霖鈴
寒蟬悽切。對長亭晚，驟雨初歇。都門帳飲無緒，留戀處、蘭舟催發。執手相看淚眼，竟無語凝噎。念去去、千里煙波，暮靄沉沉楚天闊。
多情自古傷離別，更那堪、冷落清秋節。今宵酒醒何處，楊柳岸、曉風殘月。此去經年，應是良辰、好景虛設。便縱有、千種風情，更與何人說。
然而，作為一個文人，功名總還是要考的，總是待在煙花巷陌，終究不是個辦法。在飽經當時士大夫的白眼之後，柳永少年時的“怪膽狂情”逐漸消退，他決定還是要參加考試。
他知道皇帝不用讓他上榜，於是，他給自己改名柳永，1034年，他終於考取進士。 暮年及第，柳永喜悅不已。 柳永的骨子裡還是忘不了功名的，他希望走上一條通達於仕途的道路。
然而，進士及第後的他，也只是做過幾任地方小官，一生漂泊，很不得志。
柳永死的時侯，家中沒有餘財，這樣一個傑出的詞人，最後是由和他相熟的歌女們合資安葬。
一代詞人，就此隕落。而宋代詞壇，卻因此發生重大轉變，宋詞走向成熟，開始大放異彩。
