社会生活的矛盾，曲折复杂，千变万化，常有意想不到的发展。戏剧情节是生活矛盾的概括提炼，应该在人情事理之中，包含意料之外的发展变化。这是戏剧能够引人入胜的重要原因，也是戏剧结构的一项重要技巧。李渔在论述戏剧格局时谈到： “戏法无真假，戏文无工拙，只是使人想不到，猜不着，便是好戏法，好戏文。猪破而后出之，则观者索然，作者极然，不如藏拙之为妙矣。”在这里，他把“想不到，猪不着”,作为戏剧结构成败的关键。
“想不到，猜不着”并不是故弄玄虚，让观众捉迷藏。有一种描写侦察破案的剧本，常常故布疑阵，假露破绽，举制观众错加怀疑，最后方才揭开谜底，原来大家并不怀疑的一个人恰恰是作案者。这种剧本不是想不到，猜不者，而是想也无处想，猜也无处猜，观众完全被动，听任作者摆布。在戏曲剧目中，这种情况是极少的。戏曲总是希望观众积极主动，发挥想象，参加创造。这就需要和观众交心，把秘密告诉观众。通常叫做“瞒剧中人，不瞒观众。”闽剧《嫁印》，两个小人物冒充钦差大人，观众一开始就知道，但剧中的官僚们却自始至终被瞒得死死的。吕剧《姊妹易嫁》，毛文简中了状元，在第一场就告诉观众了，但剧中其他三个人物直到最后才知道。
京剧《群英会》 ，周瑜的反间计、苦肉计、连环计，也是先告诉观众，却瞒着曹操、蒋干等人，绝大部分的戏曲剧本，都是把矛盾的主要关节，剧情的主要秘密，提早告诉观众。既然把秘密交给观众，是不是就没有“意料之外”了呢？不是的。观众知道的是人物要“做什么” ，但不知道他到底“怎样做”。做的当中，会遇到哪些波折，发生什么变化，则是观众意料之外的。观众知道小人物要冒充钦差，救民水火，但不知道能否冒充得成，不知道真钦差提前到任，小人物危在旦夕，不知道竟能想出炼印的办法，解救危局。
凡此种种，都在观众意料之外。观众知道状元郎乔装迎娶，却不知姐姐到底是否肯嫁，更不知妹妹竟然代嫁。观众知道周郎用反间计，却不知蒋干怎样盗书，曹操是否中计。观众知道黄盖挨打是苦肉计，但不知派人送诈降书，差点被曹操识破，斩了下书人。观众知道周瑜请诸葛亮造十万支箭，限期三日，意在杀人。却不知诸葛亮一夜之间，能去敌营借来。我们告诉观众的那个关节，好比一个指路标，它能预示剧情的进展方向，引起观众的同情和期待，使观众进戏。而剧情的具体进程，则应该是“山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村“。经常有出人意料的境界，这样才能引人入胜。
观众欣赏戏剧时的心理过程，大体上可以分为三步：第一步，弄清了剧情的主要关节，情节的发展趋向，对正面人物要做的事发生同情，或者对反面人物要做的事产生担忧，从而引起期待的心情。第二步，对剧情的发展作种种猜测和想象。第三步，观众所看到的是自己“想不到，猜不着”的，或者比自己设想的更为精彩、深刻。从而得到认识的深化，欣赏的满足。这是比猜谜语、捉迷藏高级得多的艺术享受。我们明白了观众欣赏活动的程序，才能逐步掌握引人入胜的方法。观众对剧情进展的期待是否强烈迫切，他们的想象猜测是否积极认真，取决于作者制造悬念的本领。
一个戏有一个总的悬念，还可以有一些小悬念。总悬念和剧本提出的问题紧紧相连，和主题思想有密切的关系。《春草闯堂》的总悬念，是丫环为救人而说的说话能不能算数？这也就是剧本提出的问题。这个问题的解答：正义的卑贱者能够战胜贪婪的高贵者，也就是戏的主题所在。这个戏在总悬念之下还有一系列的小悬念：小姐敢不敢证实谎言？知府肯不肯相信谎言？相爷能不能认可私婚？事情越闹越荒唐，到底如何收场等等。这些小悬念使观众不断地处于期待和猜测之中，随着情节的意想不到的发展，步步引人入胜。
如果只有总悬念而没有许多小悬念，情节就没有波澜，容易成为一条直线。前面讲了悬念在戏剧中的运用，那么怎样才能使观众产生悬念呢？我们觉得至少要有两个条件：一是要使观众对矛盾的双方有一定的倾向，二是矛盾双方力量的对比要有适当的比例。第一点，观众有同情，有憎恶，才会产生悬念。我们看两个小偷为争夺赃物而格斗，是不会有悬念的。如果是一个歹徒拦截一个行人，就会产生悬念。因为我们同情那个行人，憎恨那个歹徒。如果行人手里拿的，是为救母命而借来的贵重药材，我们的悬念就会大些。
由此可见，人物引起我们的同情越深，事件和我们的关联越紧，悬念也越加强烈。使人无动于衷的矛盾，是非曲直不明的事件，是难以引起悬念的。第二点，双方力量对比不适当，也不会产生悬念。一个人打苍蝇，拍蚊子，我们虽然十分同意捕杀这些传播病菌的害虫，但因为正面力量太大，也不会有悬念。如果是飞蝗成灾，危及农田，难以及时捕杀，就会产生悬念。如果蝗灾发生在一个战祸连绵的国家，这个国家的统治者不但不设法灭蝗，而且把高射炮口对准前来帮助撒药的飞机，悬念就会更大。
突转的出人意料之外，必须是在情理之中。不能离开情节发展和人物关系的可能性，故作惊人，追求奇特。一切艺术技巧都是对于生活的加工，不能违背生活的真实。可以用不同的技巧，把生米做成各种熟饭。戏剧中的真实合理，主要是让观众相信。如果观众不信，你用再多的话来解释也无济于事。如果观众相信了，就不会在小节上吹毛求疵。毛文简不先考秀才中举人，就能一步登天中状元吗？万岁爷不先问问相爷有没有女婿，就能冒冒失失赐匾额吗？
这类细微末节，是没有人会去强求真实的。如果连这点方便都不给作者，那么世界上也就不会有戏剧了。以上我们从情节和生活的关系、结构段落、情节线索、舞台的时间空间、悬念和突转等五个方面，扼要地讨论了戏曲的情节结构的一般规律。这仅是前人经验的积累，并不是什么金科玉律。随着社会生活的发展，它也必将有所变化。我们学习这些规律，不要使它成为束缚我们飞翔的罗网，应当使它成为帮助我们发挥艺术独创的翘膀。
