英國的騎士制度最早萌芽於盎格魯一薩克遜時期。它的興起是由於戰爭的需要。封建君主或領主需要職業軍人為其效勞,這就是騎士,而騎士則以得到土地為回報。這樣,他們之間就形成了封君與封臣之間的關係。在這種封建隸屬關係中,戰爭和土地儼然成為封君與封臣之間關係的紐帶,而戰爭則是這種關係存在的首要前提。如果封建君主或領主不需要封建騎士為其作戰,那麼,這種依附關係就失去存在的基礎。
1159年,亨利二世採取了一系列旨在擺脫對騎士依賴的改革措施,如招募僱傭軍進行戰爭,騎士也可以以錢代役等。這些改革措施意味著騎士制度存在的基礎開始動搖,騎士制度的衰落亦就在所難免。1504年,亨利七世頒佈《取締家兵法規》。該法規在法律上承認只有國王才可以擁有軍隊,國王是全國唯一的軍隊統帥。這表明騎士制度在英國完全沒落。
騎士制度衰落帶來的鄉紳的興起
1159年,亨利二世下令徵收代役稅,取消封臣原有的騎士職責,並用此款招募僱傭軍。盾牌錢的數額當時一般是每個騎士領1馬克或是1磅。這使一批不願服兵役且有能力繳納盾牌錢的封建騎士從軍役中解脫出來。此後,騎士身份和軍事服役不再有必然的聯繫,騎士制度由此走向衰落。對許多解脫封建軍役的騎士來說,騎射之術已不再是他們賴以生存的求生技能。商品經濟的興盛促使他們開始面向市場生產,一些騎士開始將精力投放到農業經營或養羊業上來。
在經營的過程中,他們的商品意識越來越強,逐漸與因循守舊的封建舊貴族分道揚鑣。騎士地產的特點使騎士更易於採取較先進的手段來促進生產。與大貴族的大莊園不同,騎士地產大多都是小莊園,一般來說,騎士所擁有的土地大致在500英畝以下,年收入為10磅或20磅。騎士在自己經營莊園自用地時,特別關心勞動生產率和市場價格,因此更是大量使用僱傭勞動。
在這種情況下,騎士的地產與完全依賴農奴勞動的大莊園不同,管理比較寬鬆,較早實行貨幣地租和進入市場,所以騎士地產被稱為“半莊園”或“大塊自由持有地”,其經濟實力也快速增長,甚至開始趕超大貴族。從原有騎士階層分化出的這部分人儘管仍擁有“騎士”的稱號,但已經不是原來意義上的騎士,他們的關注對象已不是國王、戰爭,而是地產、市場。他們的收入不是來自於國王的報酬,而是自己經營地產的所得。
這批人成為早期的鄉紳。再加上亨利八世的宗教改革進一步壯大了鄉紳階層的經濟實力。在宗教改革中,亨利八世沒收了大量的教產,其中被沒收的教會土地很大一部分流入市場,鄉紳成為最大的買家。據英國學者研究,亨利八世沒收教會地產後,在1536一1547年間,教產地依次在英國上層社會分配的情況是:貴族從國王手中得到教產佔全部沒收教產的14%;各級官吏為18%:鄉紳為21%。後來教產經過多次倒賣之後,英國貴族所獲的教產有二分之一至三分之二又轉入鄉紳之手。通過購買教會土地,鄉紳的經濟實力進一步增強,對社會的影響日益擴大。
騎士制度衰落促使商人階層的壯大
騎士向商人的轉化開始於亨利二世軍事改革之後。一部分騎士為了繳納盾牌錢和維持作為騎士頭銜的開銷,在商品經濟和價格革命的刺激下,開始從事商業活動。騎士可以自由地向商人轉變,所以一批騎士選擇獲利較大的商業行為作為自己主要的經濟活動。隨著商品經濟的發展,到巧世紀以後,英國社會生活出現商業化傾向。尤其是1504年以後,騎士制度作為一種軍事制度消亡了,由於地理大發現和新航路的刺激,英國開始開闢新的海外市場,騎士直接經商更是成為尋常之事。
騎士向商人轉化的另一個因素在於騎士具備了成為一個真正的商人的基本條件。一個商人應該擅長書寫、算數與會計,應該熟悉外國的度量衡與貨幣,熟悉各種關稅、通行稅及其他的稅項,熟悉匯率、陸運、水運、修理及航海。商人還應掌握包括拉丁語在內的外語。可以說,任何其他的職業都不如從商所需的知識那麼廣泛。在英國,騎士在獲得這一頭銜之前,一般都要學習法語和拉丁語,除此之外,還要學習數學、音樂、幾何、天文、語法、修辭和邏輯方面的知識,因此他們所經歷的種種教育已經具備了成為一個真正商人的大多數條件。 直到進入16世紀以後,騎士經商已經成為一個普遍現象。拉布教授對1575一1630年英國20多個海外公司的投資者進行了統計分析,在總數6336名投資者中,除了商人和無階層屬性者之外,騎士是參與投資人數最多的階層。社會各階層向商人的轉化,無疑壯大了商人的力量。商業資本逐漸成為影響英國社會發展的強有力因素。
騎士制度衰落促使英國農業商業化的出現
土地自由買賣
中世紀以來,為了保證騎士軍役制的順利實行,西歐的土地制度是采邑制。在這種制度下,土地是按等級佔有,不允許自由買賣。農業勞動者—農奴被固定在領主的采邑之上,不許自由流動。國王曾頒佈法令,規定任何委身於封建主的農民不能私自逃跑,如被抓回,要罰款60先令,並被交還給封建主。農奴的勞動產品主要用於供應領主需求和滿足自己養家餬口,基本上不參與市場買賣。
英國也是如此,為保證軍役制的需要,嚴格限制土地買賣。但是,12世紀以來,由於英國商品經濟的發展,支持騎士軍役制的經濟基礎一一采邑制已經發生動搖。由於物價飛漲,騎士的裝備攀升,持有小份地的騎士只有聯合起來才能湊足一個騎士裝備的費用,有的為了保住騎士頭銜,不得不將土地抵押出去,甚至出賣部分土地。早在亨利二世改革之前,就已經存在土地買賣,但這只是個別現象。盾牌錢制度的實施,僱傭軍制度的確立,使實現軍役的手段發生了改變,隨之而來的是貨幣可以取代土地,土地買賣也自然成為可能。土地的佔有形式開始發生變化。
貨幣地租
貨幣地租逐漸成為主要的地租形式是從亨利二世向各封臣徵收盾牌錢之後開始的。封臣們為了支付盾牌錢,開始向領地農奴徵收貨幣租以代替先前的勞役租,從而引起英國勞役租向貨幣租的轉變。貨幣地租的徵收開始促使領主和農奴把生產經營調整到以市場營利為目的的方向上來。這在促進農業的商品化經營的同時,又進一步加速了商品貨幣關係對農村的滲透,從而進一步加速貨幣地租的推行。莊園主對貨幣的需求,促使他們解除對佃戶的束縛,免除他們的習慣性的搖役義務,而以繳納貨幣取代。
貨幣地租盛行後,雖然直接生產者和以前一樣,至少要親自生產他的生活資料的大部分,但是現在他們的產品已經有一部分必須轉化為商品,當作商品來生產。農業生產逐步被捲入市場,農業的商業化運作也越來越明顯。另一方面,貨幣地租的普遍推行,使農奴逐漸擺脫對領主的人身依附關係,從而為僱傭勞動力市場的形成提供了基礎。
農牧業生產的商業化運作
在英國,土地的自由買賣為近代農業生產的商業化運作的出現提供了必不可少的前提條件。因為英國封建制的形成不同於歐洲大陸,土地的佔有也隨之不同。英國土地的分封是隨著威廉一世征服戰爭的進展而逐步進行的,分封給各封臣的領地散佈全國各地,彼此相隔,互不相連,更有甚者,有的封臣的領地分散於10一20個郡。這樣分散的領地不利於經營和管理,更不利於採取大規模的農業新技術。因此,土地的自由買賣使這種分散佔有的土地漸漸集中在一起,商品經濟的發展促使新的土地領有人開始採取新的經營方式,農產品的大規模生產有了可能。
土地自由買賣的出現,貨幣地租的盛行和農村僱傭勞動力階層的出現促進了莊園制經濟的衰落。莊園主傳統的經營方式開始發生變化,莊園主自營地分割出租和轉讓的情況在逐漸增多。有的莊園主放棄了直接從事土地剝削的制度,將其全部劃分為若干塊,短期出租,把領地的經營管理權轉移給其他人,收取貨幣地租;有的則是直接經營,但採用僱傭勞動來進行生產,僱工按天或周來計算工資。這實際上是帶有資本主義色彩的經營方式。
到15世紀末至16世紀農業資本主義租佃制基本取代了傳統的莊園制經濟。農村的商業化趨勢日見明顯。農村的商業化具有長遠的意義,它不但為城市和商業提供了基礎和市場,也為英國社會向著商業化道路發展提供了動力。
騎士制度衰落使得王權加強最終形成專制王權
1087年,威廉一世逝世,在圍繞王位繼承的問題上,開始出現了貴族的反叛,這是騎士制度在英國確立之後第一次出現不利於王權的局勢。圍繞支持威廉一世的長子羅伯特或是次子威廉·魯夫斯的問題上,一些貴族尤其是同時在英吉利海峽兩邊都擁有地產的貴族面臨著對兩個相互敵對主子效忠的選擇1088年,奧都糾集一些大貴族叛亂,要擁戴羅伯特為王,他們叛亂的軍事力量就是隨他們南征北戰的騎士部隊。儘管名義上這些騎士是效忠於國王也就是威廉二世,但實際上他們效忠的是自己的實際領主。貴族敢於同國王對抗,不但在於騎士制度為其提供了一定的武力來源,還在於他們利用自己在封地的特權大肆招募效忠於自己的騎士部隊。
在任何時候,這批騎士都會效忠於自己的直接封君,而無視國王的命令。這些騎士親兵的存在,是長期以來貴族與國王對抗的核心軍事力量,並且一度使貴族的權勢成功地壓制了國王,甚至取而代之。騎士制度對加強王權的阻礙作用明顯表現出來。騎士制度衰落後,封建騎士的減少削弱了貴族的力量,但由騎士轉化而來的鄉紳和商人卻逐漸壯大了平民的力量。在經歷了十五世紀初王權衰落、貴族勢力膨脹終至引起了大貴族篡奪王位的廝殺之後,新建立的都鐸王朝採取了鐵的手腕重建王權,亨利七世於1504年頒佈《取締家兵法規》,從法律上徹底根絕了貴族私兵的存在。
亨利八世即位後,繼續解散貴族親兵,收繳各種武器,不遺餘力地維護著各地秩序。至此,無論是從國家還是從地方來看,騎士制度的衰落使貴族失去了與國王對抗的武力基礎,在與貴族長達幾個世紀的對抗中,王權終於得到空前的加強。在徹底削弱地方貴族軍事實力的同時,都鐸王朝的歷任國王還採取了各項措施來重建王權的權威。
結語：
英國騎士制度確立於諾曼征服後建立的強大王權的基礎之上,這就使得英國政治發展軌跡與歐洲大陸四分五裂的政治格局形成了較為鮮明的對比。然而,作為封建制的產物,騎士制度的存在會在不同時期並以不同形式對王權形成一定的挑戰,因為分封制所帶來的一個後果就是貴族不僅在經濟上擁有能夠對王權形成一定壓力的財富,而且在軍事方面導致了親兵制的存在。再加上騎士制度是以土地關係為紐帶，他的存在對商品經濟的發展是及其不利的。然而,王權的加強是一個歷史的必然,因為王權不僅是國家或民族統一的象徵,而王權的強大更是國家經濟發展的必需步驟。所以,當騎士制度成為王權加強的阻礙,成為經濟發展的限制性因素時,那麼,它的衰落就不可避免了。
