“體育可以帶給人勇氣、堅持、自信心、進取心和決心，培養人的社會品質——公正、忠實、自由。這是清華大學著名的體育教育家馬約翰教授說過的一句話。
馬約翰教授的名字聽起來有點外國名字的感覺，但其實他是一個地地道道的中國人，1914年他從上海聖約翰大學畢業以後便一直執教於清華大學，說起馬約翰教授對於清華大學的重要性，從清華園中的12座名人雕像中便可看出來。
有許多畢業於清華大學，大名鼎鼎的大師們都是他曾經的學生，比如吳宓、蕭公權、潘光旦、梁實秋等，因為那個時候，馬約翰教授制定了一個測驗，每個學生在校學習的8年時間裡，必須通過“五項測驗”指標，即：百米跑14進秒；半英里賽跑三分鐘（800米）；擲鐵球20英尺（6米）；跳高45英寸（1.14米）。還有一個是自選項目：足籃球要求懂得有關知識和規則；射箭，10分以上。
他還規定了，凡是不合格的學生一律不能出國留學，說起為什麼體育課不及格就不能出國留學，馬約翰教授曾在回憶錄說：“因為有了一個實際問題，就是清華每年要送出100名學生到美國，送出去的學生總要像樣一點，不能送去‘東亞病夫‘吧，主要是考慮到祖國的榮譽問題，怕學生出國受欺侮，被人說成中國人就是弱，就是東亞病夫。中國學生，在國外唸書都是好樣兒的，因此我想體育方面也不要落人後。要求大家不僅唸書要好，體育也要好；功課要棒，身體也要棒。”
說起馬約翰教授對清華的影響，當時的清華，每天下午4～5點鐘，學校就將圖書館、教室、宿舍都鎖起來，讓學生到操場上去活動，當年清華大學的學生們可以說是對馬約翰教授愛‘恨’交加！"我們每個同學要爭取畢業後工作五十年。""把身體鍛鍊好，以便像馬約翰先生看齊，同馬約翰先生競爭，爭取至少為祖國健康地工作五十年。"這兩句膾炙人口的號召，至今都是清華大學博大精深的文化理念中重視體育、崇尚體育的一個重要標誌。
