堯做皇帝的時候，黃河流域的水患一直是個令他頭疼的事，每次黃河水一氾濫，老百姓就苦不堪言，房子被毀，莊家被淹，老百姓迫於無奈，只能搬到高的地方去生活，但是高的地方又有許多毒蛇猛獸，時不時的有人就受傷，或者家禽丟失，這日子簡直沒法過。堯看到百姓生活如此艱難，他也十分著急，於是堯召開部落聯盟會議，共同商討治水的問題。他徵求各位部落首領的意見，想讓各位首領給他推介一個能治水的人才，首領們大多數都推選鯀。但是堯不太相信鯀的能力，但是首領們都說沒有比鯀更強的人了，就讓他勉強的試一下吧，堯無奈的同意了。
鯀花費了9年的時間，可是洪水並沒有被治理，反而鬧的更加兇了。原因就是鯀只知道用土將水擋住，建造堤壩，結果黃河水太兇猛，每次都將堤壩沖垮，導致洪水集聚了更多，威力越大。等到舜成為部落首領的之後，他想看看洪水治理的情況怎麼樣了，於是就去治水的地方視察，舜去了一看，發現鯀非但沒有將水治理，反而鬧的更加嚴重了，於是就將鯀殺了。
鯀死了之後，舜又讓鯀的兒子繼續治水。禹改變了他父親的治水方式，採用開渠排水，疏通河道的方法，將洪水引到大海中去。他和老百姓一起勞動，經過13年的努力，終於將洪水引到了大海中，地上的人們又可以安居樂業的生活了，農作物的種植也恢復了正常。
舜派禹去治水的時候，禹才剛結婚不就，但是他為了治水，到處奔波，好幾次經過自己的家門都沒有進去。有一次他路過了家門，聽見嬰兒在哭，也狠下心沒有進去探望。當時，黃河中游有一座大山，叫做龍門山，這座山堵住了河水的去路，將河道變的十分狹窄，黃河水流到這裡的時候，常常溢出河道，發生水災。禹到了那裡，仔細觀察地形，帶領人們將龍門山開鑿出一個口，這樣，黃河水就暢通無阻了，再也沒有發生過水災。後代的人們為了感謝禹治水有功，就尊稱他為大禹。
舜年老之後，他也像堯那樣向尋找一個繼承人，因為大禹治水有功，所以人們都推介他為部落首領，就這樣，舜死了之後禹成為了部落的首領。禹作為部落首領的時候，生產力已經有了很大的發展，人們生產的東西已經有了剩餘，有了剩餘的產品，部落和部落之間就有了戰爭，戰爭抓住的俘虜，不殺了他們而是把他們變成了奴隸，為自己的部落服務。就這樣漸漸的發展成了奴隸社會。
由於大禹治水有很大的功勞，所以他在部落裡的威望還是很高的，有很大的權利。傳說禹年老的時候去東方的部落視察，並召集部落首領，去見禹的人都帶著玉帛，場面十分隆重，但是有一個叫做防風氏的部落首領去的晚了，禹就認為他對自己不敬，怠慢了他的命令，於是就將防風氏的首領殺了。這就說明，禹在當時的社會中已經有點從部落首領變成國王的意思了。
當禹死了之後，按照禪讓的制度應該是選舉一個有威望的人。禹手下有個助手，他曾經幫禹處理政事，他死了之後，他的兒子伯益繼續在禹的手下做助手。按照禪讓的制度來說，伯益應該是部落首領的繼承人，但是禹死了之後，禹所在的部落卻擁戴禹的兒子啟作為部落的繼承人。
