來源：弗雷賽斯
10月5日，諾貝爾獎生理學與醫學獎授予了三位美國和英國科學家，分別是 Harvey J. Alter，Michael Houghton 和 Charles M. Rice，感謝他們在與血源性肝炎的鬥爭中做出了決定性的貢獻，鑑定出一種新型病毒，即丙型肝炎病毒。
新冠病毒全球蔓延這一全球公共衛生事件顯然影響了諾貝爾獎評委會的傾向，病毒成為更受矚目的焦點，病毒領域，從死亡率和社會危害度來說，最大的敵人是HIV，然而很遺憾，HIV始終沒有諾獎級的成果。第二大自然就是肝炎病毒，那為什麼是丙肝呢？組委會詳細地說明了為什麼？
在新冠病毒肆虐全球的背景下，作為全球科學領域的最高榮譽，提振全球應對新冠的信心，最好不過的方式就是褒獎病毒領域的“成功案例”了。
圖片來源：諾獎官網
肝炎對全球人類健康的威脅
肝炎，或來源於希臘語中的「肝和炎症」。儘管酗酒，環境毒素和自身免疫性疾病也是其發病的主要原因，但主要還是由病毒感染引起。在二十世紀四十年代，已經明確有兩種主要類型的傳染性肝炎。
第一種稱為甲型肝炎，是通過汙水或食物傳播的，通常幾乎對患者沒有長期影響。第二種是通過血液和體液傳播的，它對人的健康威脅性更加嚴重，因為它可以引發慢性病，並最終發展為肝硬化和肝癌。這種形式的肝炎是隱性的，因為個體可以在嚴重併發症出現之前，隱藏感染多年。
血源性肝炎與高發病率和高死亡率相關，每年在世界範圍內造成一百多萬人死亡，因此已經成為與 HIV 感染和結核病相當的全球性健康問題。
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未知的傳染源
確定病原體是成功干預傳染病的關鍵。二十世紀六十年代，巴魯克・布倫伯格（Baruch Blumberg）確定了血源性肝炎是由一種被稱為乙型肝炎病毒的病毒引起的，這一發現直接引領了診斷測試和有效疫苗的發展。由於這一發現，布倫伯格被授予 1976 年諾貝爾生理學或醫學獎。
當時，美國國立衛生研究院的 Harvey J. Alter，研究了接受輸血的患者中，肝炎的發生情況。儘管對新發現的乙型肝炎病毒進行血液檢測，減少了與輸血有關的肝炎的病例數，但 Alter 及其同事證明仍有大量病例存在。與此同時， 也進行了甲型肝炎病毒感染的檢測，很明顯甲型肝炎不是這些病例的致病因素。
令人擔憂的是，大量輸血者由於未知的傳染原而患上了慢性肝炎。Alter 和他的同事表明，這些肝炎患者的血液，可以將疾病傳播給黑猩猩，這也是除人類外唯一的易感宿主。隨後的研究還表明，未知的傳染原具有病毒的特徵。於是阿爾特定義了一種新型的，獨特的慢性病毒性肝炎。這種神秘的疾病被稱為「非甲，非乙」肝炎。
丙肝病毒（HCV）的鑑定
對於任何傳染性疾病，找到其病原總是第一要務。
儘管人類在丙肝的病原搜尋過程中用上了所有傳統分析技術，但在十多年中依舊一無所獲。當時為醫藥公司 Chiron 工作的 Michael Houghton 承擔起了這份艱鉅的任務： 分離出這種未知病原的遺傳序列。Houghton 與他的同事們從被感染的黑猩猩血液中收集了大量 DNA 片段。儘管這些 DNA 片段大多來源於黑猩猩的基因組，但 Houghton 團隊推測這些 DNA 片段中會有一些事來源於那個未知的病毒。同時，他們也認為肝炎患者的血液中會出現病毒特異性的抗體，研究團隊也因此通過病人血清來篩選能夠編碼病毒蛋白的 DNA 片段克隆。在一次全面的篩選過後，Houghton 團隊終於找到了一個陽性克隆。
後續工作顯示，這個克隆來源於黃病毒科的 RNA 病毒，並隨後被命名為 Hepatitis C virus（丙肝病毒）。在慢性肝炎的患者中出現的特異性抗體，表明丙肝病毒就是人類苦苦尋覓的那個病原。
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丙肝病毒的發現帶來的影響是決定性的；但這個謎題中還有另外一塊重要的拼圖還未被找到，那就是這個病毒本身能夠就足以導致肝炎？ 為了回答這個問題，科學家必須研究這個病毒克隆能夠增殖並且導致疾病。
包括聖路易斯華盛頓大學的 Charles M. Rice 在內的多個研究 RNA 病毒的課題組發現丙肝病毒上有一段功能不明的序列可能在丙肝病毒的複製起到關鍵作用。Charles M. Rice 也發現分離出的病毒中存在一些遺傳變異，所以他假設一些變異可能會抑制病毒複製。通過基因工程手段，Rice 獲得了一個功能明確且沒有滅活基因突變的 RNA 突變體。當這個 RNA 被注射到黑猩猩的肝臟後，研究人員在黑猩猩的血液中檢測到了病毒，並且觀測到了類似於人類的病理學變化。這也終於證明了，丙肝病毒就是造成輸血導致的肝炎的罪魁禍首。
本屆諾獎對科學和社會的影響
本屆諾貝爾獎得主對丙型肝炎病毒的發現是人類與病毒性疾病鬥爭歷史上里程碑式的成就 。由於他們的發現，高敏感性血液測試檢測 HPC 已廣泛應用，在全球範圍內基本上消除了輸血後肝炎，極大地改善了全球健康。
他們的發現也使得針對丙型肝炎的抗病毒藥物的研發成為可能。歷史上第一次發現這個疾病可以被治癒，給根除丙型肝炎病毒帶來了希望。為實現這一目標，國際社會應努力促進血液檢測和在全球範圍內提供抗病毒藥物。
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這三位諾貝爾獎得主的發現使敏感的血液檢測成為可能，這些檢測已經消除了世界大部分地區輸血傳播導致肝炎的風險。這一突破也使抗病毒藥物的研發成為可能疾病。丙型肝炎仍然是一個主要的全球衛生問題，但現在有機會消滅這種疾病。
在獎項公佈後，著名科學家饒毅教授發表了自己的看法，他認為今年的諾獎醫學獎還是有奇怪的地方。
奇怪之一是獎給了研究一個相對罕見疾病的科學家。給疾病發獎一般是兩個原因：要麼很常見或很重要，要麼其機理或研究過程比較特別。
肝炎危害最大的是乙型肝炎，它還能導致肝癌，諾獎早在1976年就給了發現乙型肝炎的科學家Baruch Blumberg。乙型肝炎的疫苗非常有效，對於預防乙型肝炎，減少乙肝發病率起了非常重要的作用，受益的人數遠遠多於丙肝，但無諾獎。甲型肝炎一旦爆發，發病的病例也可以比較多，但未發獎。丙型肝炎發病率較低，長期不受重視。
如果受重視，恐怕今天的獲獎人有可能是William Rutter。1989年發現丙型肝炎病毒的文章通訊作者是今天獲獎的Michael Houghton，但全部作者都是舊金山灣區生物技術公司Chiron的員工，而且有些作者（如第一作者、新加坡華人）本來就是Rutter博士後。Rutter不僅是Chiron的共同創始人，而且是分子生物學的先驅，領導Chiron研發出全球第一個基因工程生產的疫苗（乙型肝炎病毒的基因工程疫苗），其重要性顯然對他（和當時其他人來說）遠比丙型肝炎重要。他於1968年到舊金山加州大學任生物化學和生物物理系主任，領導該系成為全世界領先的分子生物學重地，而且影響全校。我們所有後來的UCSF畢業生都受益匪淺，當然很多是間接受益。估計那時Rutter沒有重視這一工作，所以讓公司其他人主持。
奇怪之二是今年諾獎沒有包括髮現治療丙肝藥物的科學家。丙型肝炎最突出的是其治療以及對於生物技術產業的影響。小公司Pharmasset只有幾十人，研發出Sofosbuvir，但經費不足，年度赤字幾千萬美元，而不得不出售。中型生物技術公司Gilead（吉利德）以高出大型藥企幾十億美元的價格競購。於2011年11月以一百一十億美元成交。吉利德收購後，12個月獲得美國藥監局批准，24個月收回成本，其成功使吉利德躋身全球十大藥企，而且曾經是唯一隻有幾十年歷史的十大藥企，其他都是早就存在的藥企不斷併購重組。吉利德從Pharmasset得到的丙肝治療藥物有效率非常高（與類型有關，最高可達97%，傳說好似治一例痊癒一例）。所以，2016年Lasker獎就不是隻給發現丙肝病毒的科學家，而是還包括對藥物有貢獻的科學家。
來源：饒議科學、網絡、站酷海洛 Plus等
