色、香、味，形是審評中國茶葉的四大標準。中國茶的外形多安多彩，美輪美奐，令人陶醉。信陽毛尖的名字就來源於它秀美的外形。
信陽毛尖之名起源於清末，定名在解放初期。信陽茶在歷史上的各個朝代有過不同的叫法。唐代，信陽所產的茶為餅茶，這時信陽茶的名字稱為大模茶。唐《食貨志》載:“貞元江淮茶為大模”。宋代以後，散茶開始出現，信陽茶又稱為“片茶”“散茶”。宋《食貨志》載:“茶有兩類，曰片茶，日散.....散茶出淮南歸州。”明代，朱元璋禁制餅茶，散茶完全代替了餅茶，信陽的散茶又被叫做“芽茶”和葉茶”。“毛尖”一詞最早出現在清。代，人們把產於信陽的毛尖稱為“本山毛尖”或“毛尖”，又根據採製季節、形態等不同特點，叫作針尖、貢針、白毫、跑山尖等等。
據考，“信陽毛尖”的名字，最早出現在清末。當時，車雲茶社派人到名茶產區浙江西湖和安徽六安購買茶籽、觀摩學習製茶方法，曾把製成的茶稱“車雲龍井”，巴拿馬獲獎後更名“信陽毛尖”。它的製法同時借鑑了西湖龍井和黃山毛峰。新中國成立後，把它歸於“毛峰”一類，河南將產於信陽及羅山南部的信陽毛尖命名為“豫毛峰”，光山、潢川、商城、新縣、固始產的茶，成為“豫毛青”。
民國14年(1925)， 本雲茶社的唐會卿試用“我把”炒茶，茶條滿鍋散開不成團，答條也較緊勻，但茶仍欠直，外形仍不夠美觀。後來，吳彥遠在用散把炒制過程中，不時用手抓起茶葉，觀看炒製程度，同時把結成團塊的茶葉撒開、甩出再炒，如此反覆，炒出的茶條比較緊、直，色澤也變得鮮綠光潤，人們稱之為“理條”。“理條”使茶葉出現細、緊、圓、直的形狀特點和品質，建國初正式稱之為“信陽毛尖”。
1994年元月，原信陽行署經專家論證，決定將同緯度、同工藝、同質量、同地區生產的毛尖茶統稱為信陽毛尖。同時，在信陽市各茶區除信陽毛尖外，仍有其他名稱和品牌茶葉存在。
