夏商周三代是中國古代歷史發展中最為重要的時期之一。在古代的傳統文獻中，尤其以居於主流地位的儒家思想中，夏商周三代是古代政治發展的楷模和典範。商湯、周公都是後世帝王效仿和超越的目標。
從現代歷史學的角度看夏商周三代在我國曆史發展的長河中也確實佔據著非常重要的獨特位置。
其一，夏商周三代的歷史持續時間長，從公元前21世紀約公元前2070年夏王朝的建立至公元前771西周滅亡，三代歷史持續1200多年。
其二夏商周三代上乘遠古部落時期的文明開化，下啟春秋戰國時期的百家爭鳴，歷史是中國文化的奠基階段。
其三，夏商周三代前的歷史主要來源於傳世的古籍文獻和後世傳說中，而夏商周三代因為有甲骨文和青銅器的大量發現，代表著中國歷史進入了有確切文字記載的時期。（夏朝的存在目前並無明確的考古發現，不過二里頭文化遺址很大可能屬於夏代）
夏商周三代有一個十分顯著的特點，神權思想強大，神權思想是人類文明發展的必經階段。此時人類要在複雜多變的自然界中生存，對自然界中一切現象給出一個合理的解釋是必要的。由於當時生產水平低下，知識匱乏，人類無法從自然界本身做出解釋，就轉而投向了外在力量，一個強大具有絕對力量的神靈能完美的解釋風雨雷電、生老病死，早期宗教思想由此發展。
當時人們信奉的神靈主要有三類。第一類是天神，包括天、昊天、上帝、日月星辰、司命等。第二類是地祗，包括地、社稷、四望、五祀、五嶽、山林、川澤等。第三類是人鬼，主要是人類逝去的祖先，還有曾為人類做過重大貢獻的人物。
三代以前天下為公，不分高低貴賤。到了家天下時代，統治者需要為自己的統治權力做出解釋，神權思想應運而生，統治者用“受命於天”為其統治地位披上合法的外衣。《史記。夏本紀》記載夏啟討伐有扈氏，軍隊出發前發佈動員令，“用命，賞於祖；不用命，” 好像賞罰之權來自神靈，而不是現實中的的王權。古書及殷墟甲骨文卜辭反映當時人將所佔問的事和吉凶情況以及日後應驗與否刻在兆紋旁，這些刻辭能看出商王占卜的範圍很廣，從天時、年成、祭祀、征伐到商王個人田獵、疾病等瑣事無所不包。周武王克商後，舉行祭天大典，申明商紂王的種種罪狀，自稱“天子”，以確認周王朝統治的合法性。
但是 “神權”再強大，它也只是統治者“設教”的工具。政治權力及統治者的現實利益始終處於人神關係的中心位置。《國語●周語下》明確記載:“古者,先王既有天下，又崇立上帝、明神而敬事之，於是乎有朝日、夕月以教民事君。”事神的目的是教民事君，這種以人的現實利益為中心的事神態度，也是夏、商、周宗教信仰的重要特徵,它對於後來中國社會宗教信仰的發展影響巨大。
