《美的历程》是李泽厚创作的文艺理论著作，1981年首次出版。
该书主要内容共分10个部分。（1）龙飞凤舞，（2）青铜饕餮，（3）先秦理性精神，（4）楚汉浪漫主义，（5）魏晋风度，（6）佛佗世容，（7）盛唐之音，（8）韵外之致，（9）宋元山水意境，（10）明清文艺思潮。该书是一本广义的中国美学史纲要。作者以深邃独具的目光，雄浑凝炼的笔触，囊括了历史悠久的中国美学的整个历史。从龙飞凤舞的远古图腾，一直讲到明清工艺，宏观地描述了中华民族审美意识发生、形成和流变的历程，指出这也是以实践理性为特征的民族审美意识的积淀过程。该书为中国美学史“勾画了一个整体轮廓。
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冈察洛夫曾说：“美是艺术的目的和推动力。”审美价值作为艺术表现的一种评判标准，从古至今都以其丰富而内涵的表现形式被赋予了深远持久的意义，并成为艺术创作者们的主要创作目的。而在岁月积淀的文明长河中，《美的历程》一书以汪洋恣肆的文笔，提纲挈领、一气呵成地展现了古今艺术的境界和魅力，以透过历史的美学视角讲述了数千年以来的美学故事。可以说，《美的历程》是每一位读者接触美学的端口、开拓美学世界的指路灯。
李泽厚先生
作为美学家李泽厚的代表作品，《美的历程》曾收获过这样的评价：“它是一部中国美学和美术史，一部中国文学史，一部中国哲学史，一部中国文化史。” 在书中，作者以史为序，从那个“遥远得记不清岁月”的史前文明开始，以宏大的格局和视角记述了中华民族审美意识的变革。远古图腾的龙飞凤舞，殷周青铜的狞厉粗犷，先秦理论精神中的儒道互补，楚汉时代的浪漫天成，魏晋的人文关怀，盛唐的青春肆意，以及宋元的山水意境和明清的文艺思潮，一篇篇、一幕幕的时代图卷随着章节的递进呈现在我们眼前，仿佛穿越时光回到了那个古老而浪漫的年代。
在浩瀚的人类文明史中，“美学”二字，犹如星空里一颗具有奇异光彩的庞大星体，世间万物、天地灵爵皆蕴于此，复杂而神秘。它属于哲学的范畴，却又与心理、人文、神话等有着紧密的联系。《美的历程》，这本只十万字篇幅的文学理论著作，从苍茫神秘的远古时代启程，行至明清，几乎巡礼了整个中国自文明诞生以来的美学演进，可以称得上是一部简练而恢弘的美学著作。但与其说《美的历程》是对美学理论的阐述，不如将它看作作者探索中国美学史的个人感悟的表达。不同于其他美学理论的规范严谨，作者没有将笔触局限在对某一艺术作品或形式的剖析，而是运用西方的符号学理论，将美学观念与特定时代背景相结合，通过对突出艺术表现形式、艺术主体思想原则、代表性人物的介绍，带领读者去了解美学的基本发展脉络。没有晦涩难懂的专业性术语，没有如哲学繁复深奥的抽象词汇，而是通过流畅诗意的语言，冷静而客观地将那些古老神秘的巫术礼仪、抽象生动的陶纹图画、雄健活泼的书法、绕梁三日的吟诵、肃穆古朴的雕塑、气势雄伟的建筑加以描述、分析，用既定的事实加上个人的想象，描绘了一幅美学发展历程图，而在这之中，既有感性的表达，又有理性的思辨，正如列夫托尔斯泰对艺术的定义“艺术不是技艺，它是艺术家体验了的感情的传达”。
三圣像
除了对美的历程进行宏观解释以外，作者本身对美学的探索也能引发读者的思考。如作者在书中提出的“儒道互补”的概念，儒道二者虽不同出却同源，儒家强调实用功利，道家则强调人与外界对象的态度与人生观。作者提出，儒道可以相互联结、渗透、推移和互补，共同构建汉族人民的文化心理层次。这一观念，对于当下时代互利共赢、共筑和谐的价值观也有着重要的参考意义。从这一方面来看，作者除了带领读者探究美学之外，更重要的是，在人们物质层面的需求得到日益满足的今天，他指导我们应该以一种怎样的姿态去审视社会与意识的关系，引领我们寻找一种美学与生活的思辨和平衡。
审美感情，它包含有大量的观念，想象，却又不是用理智，逻辑，概念所能诠释清楚。当它演化和积淀于感官感受中，便自然变成了一种好像不可用概念言说和穷尽表达的深层情绪反省。
——李泽厚《美的历程》
从美学角度来说，美作为感性与理性、形式与内容、真与善、合规律性与合目的性的统一，与人文思考一样，是人类历史的伟大成果，但尽管我们受到美的深刻影响，它却是指向未来的。诚如全书开篇所言，读完全书，的确让人有一种于中国绚烂纷繁的艺术文化的殿堂里“匆匆巡礼”之感。
诚然，一切事物的发展都会随生产力的发展而更趋向于精彩和先进。但在社会发展的历程中，美却不会随时光变迁而退化其本来的价值。中华民族悠久曲折的历史和辉煌灿烂的文化，在神州大地上绵延生存几千年，历尽沧桑而依旧巍然屹立。即便时光荏苒、人逝不归，古老璀璨的中华文明也始终屹立于世界文化之林，在广袤悠远的岁月长河中熠熠生辉。
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