14世紀初，日本進入分裂時期，諸侯割據，互相攻戰，在戰爭中失敗的一些封建主就組織武士和浪人到中國沿海地區進行武裝走私和搶劫，歷史上將這些日本海盜稱為“倭寇”。
到了明朝嘉靖年間，倭寇猖獗，勾結當地的貪官惡霸，燒殺劫掠，無惡不作，中國沿海地區的居民深受其害，無不恨之入骨。
戚繼光出身將，喜讀兵書，勤奮習武，年僅176歲就擔任明朝登州衛指揮僉事，負責在山東抵禦倭寇。因浙江倭患嚴重，戚繼光被調任浙江，此後，戚繼光多次與倭寇作戰，先後取得龍山、岑港、桃渚之戰的勝利。
實戰過程中，戚繼光認識到明軍缺乏訓練，作戰不力，在一次目睹到素稱彪悍的義烏礦工與永康礦工打架的場面後，戚繼光驚呼：“有此一旅，可抵三軍。經朝廷批准後，組建了一支由曠工新軍，然後對這支新軍加以嚴格訓練。由於這支新軍的將士英勇善戰，屢立戰功，被人們譽為“戚家軍。
1560年以後，在浙江的倭寇接連遭到致命打擊，大多都轉移到防務空虛的福建，而福建別的軍隊都十分軟弱，結果倭寇在福建橫行肆虐，他們攻城掠縣，殺官搶民，十分猖獗。從北部的福寧到南部的漳州，福建沿海千里，到處都有倭寇的海盜船，形勢十分危急。
福建的巡撫急忙向京城告急，請求派在浙江抗倭中屢建戰功的戚繼光前來幫助平定倭患。 朝廷命戚繼光率兵6000，前往福建支援，同時令督府中軍都司戴沖霄率兵2000人輔佐同往。1562年8月，戚繼光率軍自溫州出發，抵達福建霞浦。
倭寇安營紮寨的橫嶼是一個海上孤島，四面環水，東南北三個方面距陸地都在十里開外，唯有西面靠近陸地，與樟灣村隔海相望，可謂易守難攻，當地官軍從不敢去攻打。三年多來，倭寇在島上修建了許多堅固的防禦工事，打算長期盤踞，作為他們四處搶劫的根據地
8月8日，明軍利用退潮之機，從張灣出發，戚繼光先命張諫、張嶽為左右翼，在橫嶼島的西、北兩側陸上佈陣，以防倭寇上岸遁逃，又命水軍都司張漢率水師在橫嶼島東部的海面上游弋，防止倭寇從海上逃竄，自己則率領戚家軍主力從南面涉海進攻。
出戰前戚繼光讓每一名將士各帶一捆乾草，來到橫嶼對岸，等到天黑退潮之時，將乾草拋到水中，以草填泥，在泥灘中鋪出了一條路，大軍沿著這條用草鋪出的路，向橫嶼島發起了強攻。 戚家軍的千總吳惟忠部最先上島，他們的任務是攻打倭寇的營寨，戚家軍的另幾支隊伍也隨後登島，從兩側對倭寇形成了包圍。
經過六小時的鏖戰，倭寇在戚家軍的凌厲攻勢下，還在負隅頑抗。 擔任斷絕倭寇後路的王如龍這時也率部趕到投入戰鬥，倭寇見大勢已去，陣容瓦解，開始四下逃竄，戚家軍乘勝追擊，共消滅倭寇500餘人，救出了700多名被擄的男女百姓，繳獲了大量的兵器和物資。
僅用了1天的時間，戚家軍就收復了被倭寇佔領長達三年之久的橫嶼島，橫嶼島上的倭寇基本上全軍覆沒。 橫嶼島大戰之後，戚繼光率領的戚家軍又在牛田、林墩等地連戰連捷，在總兵餘大猷的配合下，終於平定了擾亂中國東南沿海數十年的倭患。
其實真正混亂的根源不僅僅是倭寇造成的，明朝實行海禁政策，沿海十公里之內禁止人們活動，哪些魚民無法生存，就開始販賣私鹽，勾結倭寇，裡應外合，所以屢禁不止，屢剿不滅。
值得嘲諷的事官軍十幾年都解決不了的倭患被一幫曠工打敗，可見當時明朝的軍備是多麼鬆弛，和當年朱元璋一年就大敗元朝的軍力比起來真不可同日而語。
