14世纪初，日本进入分裂时期，诸侯割据，互相攻战，在战争中失败的一些封建主就组织武士和浪人到中国沿海地区进行武装走私和抢劫，历史上将这些日本海盗称为“倭寇”。
到了明朝嘉靖年间，倭寇猖獗，勾结当地的贪官恶霸，烧杀劫掠，无恶不作，中国沿海地区的居民深受其害，无不恨之入骨。
戚继光出身将，喜读兵书，勤奋习武，年仅176岁就担任明朝登州卫指挥佥事，负责在山东抵御倭寇。因浙江倭患严重，戚继光被调任浙江，此后，戚继光多次与倭寇作战，先后取得龙山、岑港、桃渚之战的胜利。
实战过程中，戚继光认识到明军缺乏训练，作战不力，在一次目睹到素称彪悍的义乌矿工与永康矿工打架的场面后，戚继光惊呼：“有此一旅，可抵三军。经朝廷批准后，组建了一支由旷工新军，然后对这支新军加以严格训练。由于这支新军的将士英勇善战，屡立战功，被人们誉为“戚家军。
1560年以后，在浙江的倭寇接连遭到致命打击，大多都转移到防务空虚的福建，而福建别的军队都十分软弱，结果倭寇在福建横行肆虐，他们攻城掠县，杀官抢民，十分猖獗。从北部的福宁到南部的漳州，福建沿海千里，到处都有倭寇的海盗船，形势十分危急。
福建的巡抚急忙向京城告急，请求派在浙江抗倭中屡建战功的戚继光前来帮助平定倭患。 朝廷命戚继光率兵6000，前往福建支援，同时令督府中军都司戴冲霄率兵2000人辅佐同往。1562年8月，戚继光率军自温州出发，抵达福建霞浦。
倭寇安营扎寨的横屿是一个海上孤岛，四面环水，东南北三个方面距陆地都在十里开外，唯有西面靠近陆地，与樟湾村隔海相望，可谓易守难攻，当地官军从不敢去攻打。三年多来，倭寇在岛上修建了许多坚固的防御工事，打算长期盘踞，作为他们四处抢劫的根据地
8月8日，明军利用退潮之机，从张湾出发，戚继光先命张谏、张岳为左右翼，在横屿岛的西、北两侧陆上布阵，以防倭寇上岸遁逃，又命水军都司张汉率水师在横屿岛东部的海面上游弋，防止倭寇从海上逃窜，自己则率领戚家军主力从南面涉海进攻。
出战前戚继光让每一名将士各带一捆干草，来到横屿对岸，等到天黑退潮之时，将干草抛到水中，以草填泥，在泥滩中铺出了一条路，大军沿着这条用草铺出的路，向横屿岛发起了强攻。 戚家军的千总吴惟忠部最先上岛，他们的任务是攻打倭寇的营寨，戚家军的另几支队伍也随后登岛，从两侧对倭寇形成了包围。
经过六小时的鏖战，倭寇在戚家军的凌厉攻势下，还在负隅顽抗。 担任断绝倭寇后路的王如龙这时也率部赶到投入战斗，倭寇见大势已去，阵容瓦解，开始四下逃窜，戚家军乘胜追击，共消灭倭寇500余人，救出了700多名被掳的男女百姓，缴获了大量的兵器和物资。
仅用了1天的时间，戚家军就收复了被倭寇占领长达三年之久的横屿岛，横屿岛上的倭寇基本上全军覆没。 横屿岛大战之后，戚继光率领的戚家军又在牛田、林墩等地连战连捷，在总兵余大猷的配合下，终于平定了扰乱中国东南沿海数十年的倭患。
其实真正混乱的根源不仅仅是倭寇造成的，明朝实行海禁政策，沿海十公里之内禁止人们活动，哪些鱼民无法生存，就开始贩卖私盐，勾结倭寇，里应外合，所以屡禁不止，屡剿不灭。
值得嘲讽的事官军十几年都解决不了的倭患被一帮旷工打败，可见当时明朝的军备是多么松弛，和当年朱元璋一年就大败元朝的军力比起来真不可同日而语。
