《後漢書》是南朝劉宋時范曄撰寫的一部紀傳體斷代史書，紀、傳九十卷。現在通行的《後漢書》版本都收入晉司馬彪撰《續漢書志》三十卷，填補了範書無志的缺憾。《後漢書》記載了自光武至獻帝195年的史事。這部史書規模宏大，編次周密，記事簡明扼要，疏而不漏，議論深刻，詞采壯麗，將史學與文學融為一體，歷來受到人們的稱讚和重視，與《史記》《漢書》《三國志》並稱為“前四史”。
范曄其人
范曄字蔚宗，出身於世族之家。范曄“少好學，博涉經史，善為文章，能隸書”。宋文帝元嘉九年（432）冬，彭城王劉義康之母病故，出葬的前一夜，范曄在王府值宿人員所住室內飲酒，開窗聽輓歌以取樂。劉義康大怒，范曄被貶為宣城太守，時年三十五歲。他在宣城太守任內，組織人員編纂了《後漢書》。數年，遷他職。後被召回任左衛將軍、太子詹事，參與機要。元嘉二十二年（445）十一月，因參與擁戴劉義康為帝的活動，入獄，十二月，以首謀之罪被處死，終年四十八歲。其子範藹、範遙、範叔蔞，外甥謝綜、謝約等皆被株連。
范曄是一個很有個性的人，他恃才傲物，敢於“稱情狂言”，曾撰《和香方》，借陳述各種香料、藥物的性能與特徵，對朝中權貴遍加諷刺。
范曄編纂《後漢書》的目的和史源
司馬遷撰寫《史記》，班固撰寫《漢書》，都是通過史書證明漢朝的建立是符合天命的，以此來崇揚漢朝，使漢朝的功德“揚名後世，冠德百王”。范曄所處時代的史學思想已經發生了變化，東漢之後諸王朝的短命與頻繁更替，使天命論貶值，史學家撰寫史書的目的更多的是要總結過去的經驗教訓。范曄《獄中與諸甥侄書》說自己撰寫《後漢書》“欲因事就卷內發論，以正一代得失”，總結東漢衰亡的原因，為人們提供歷史的借鑑。
范曄撰寫《後漢書》時，上距東漢建國有四百多年，距東漢亡國（220）也已有二百多年。這數百年中，記載東漢歷史的著作出現了很多，體裁多樣，不乏名作。其中，最基本的史書是東漢官修紀傳體《東觀漢記》。該書具有國史的性質，其材料來源十分豐富，可視為東漢史料的總彙。魏晉以後出現的許多東漢史書，如三國吳謝承《後漢書》、薛瑩《後漢記》，晉司馬彪《續漢書》、華嶠《漢後書》、謝沈《後漢書》、張瑩《後漢南記》、張璠《後漢記》、袁宏《後漢紀》、袁山松《後漢書》等，大都取材於《東觀漢記》。范曄《後漢書》在史料方面也主要依據《東觀漢記》。范曄對其中的材料做了大量剪裁、訂正、潤色工作。在諸家後漢書中，華嶠《漢後書》是出類拔萃的，“文質事核，有遷、固之規，實錄之風”。范曄對此書十分欣賞，在撰寫《後漢書》時，較多利用了華嶠《漢後書》殘存的三十餘卷。范曄對其他諸家史書也多取其長，後來居上，以至於除袁宏《後漢紀》外，諸家《後漢書》相繼散亡。
《後漢書》的編纂體例和方法
范曄作《後漢書》時曾制定過凡例。《獄中與諸甥侄書》中說：“《紀傳例》為舉其大略耳，諸細意甚多。”《紀傳例》又稱《序例》。隋唐時，《序例》還在，李賢注《後漢書》，三次引用《序例》。後來亡佚。劉知幾稱范曄《序例》“定其臧否，懲其善惡”，“理切而多功”，“序例之美者”。確定了好的著史凡例，是范曄《後漢書》成功的基本前提。
《後漢書》的體例繼承了《史》《漢》，採用紀傳體。范曄《後漢書》原本計劃編纂十紀、十志、八十列傳，合為百篇，以與《漢書》篇數相應，但實際完成的只有本紀、列傳，從這兩部分看，其編纂方法別具匠心。
1.改《外戚傳》為《皇后紀》
自從司馬遷創立紀傳體以來，皇后在史書中通常入外戚傳。但東漢的情形較為特殊。《皇后紀》序說：東漢“皇統屢絕，權歸女主。外立者四帝，臨朝者六後”。二百年內先後有六位皇后或皇太后臨朝聽政，這個現象在歷史上確實是少有的，皇后在東漢政治活動中的地位和作用自然不同於以往。因此，在《後漢書》中專立《皇后紀》是合乎這段歷史實際的。
2.類傳新增七種
類傳的設立，始於《史記》，有刺客、循吏等列傳。《漢書》裡也有類傳。范曄沿用了這種編纂方法，於《後漢書》立類傳，分別敘述同屬某一類的人物事蹟。《後漢書》的類傳比較多，除循吏、酷吏、儒林三列傳與《史》《漢》名目相同外，另有七個為《史》《漢》所無，它們是黨錮、宦者、文苑、獨行、方術、逸民、列女。七個類傳的設立完全是根據東漢社會歷史發展的特點，不是憑空虛造。范曄在《後漢書》增入《列女傳》，記載才行高秀的婦女，這在正史中是第一次出現，應給予較高的評價。
3.運用合傳
合傳是把時代未必相同而性情行事很相近的較為重要的人物，採取以類相從的方法，合為一個列傳。這也是仿效《史》《漢》的做法。例如郭伋、杜詩、孔奮、張堪、廉範皆東漢初人，王堂、蘇章皆安帝時人，羊續、賈琮、陸康皆桓、靈時人，而合為一傳，因為他們都是品行卓著的人等等。《後漢書》列傳人物僅見於目錄者就有五百人左右，很多采用了合傳的方法敘述，全書編次雁行有序，避免了雜亂。
4.運用類敘法
東漢歷史上有許多名位不很顯著的人物，不能每個人或幾個人單立一傳，但他們的人品值得稱道，他們的某一兩件事蹟值得記載流傳，《後漢書》對這一類的人物採用類敘法來編次，把他們附錄在同事的一個重要人物的傳內。這樣敘事可起到簡潔周密的效果。
5.一事不兩載
在史料的剪裁運用上，《後漢書》處理得詳略得宜，當同一件史實涉及到不同列傳裡的傳主時，絕不用大量篇幅重複敘述，而是有所側重，見於此則不見於彼，疏而不漏。例如《吳漢傳》敘其破公孫述之功，《公孫述傳》則不詳細記載；張儉奏劾中常侍侯覽之家，事見《侯覽傳》，而《張儉傳》不復記載……這種情況很多，可見作者是經過悉心核訂，避免繁複的。
《後漢書》的優點
1.體例方面沿襲《史》《漢》，吸取了其他史書的一些創新，有不少改進，編次更加周密。
2.包舉一代，首尾完整，文贍事詳，史料豐富。《後漢書》對東漢人重要的文章、奏章和詩賦，大多直接選錄，東漢的許多重要政論和文學作品，賴以保存下來。
3.是非分明，不以成敗論人。清王鳴盛《十七史商榷》說：“今讀其書，貴德義，抑勢利，進處士，黜奸雄。論儒學，則深美康成，褒黨錮，則推崇李杜。宰相多無述，而特表逸民，公卿不見採，而惟尊獨行。”《後漢書》中對魚肉人民的外戚、宦官等豪強惡勢力，表示了極端的厭惡，而對不畏強暴、剛直不阿、敢於同閹宦等惡勢力鬥爭的黨錮人士和太學生，表示了強烈的同情，對他們極力表彰、歌頌。馬融是一代學者，但他阿附外戚梁冀，為梁冀打擊正直的李固而起草奏章，又為梁冀作《大將軍西第頌》，喪失氣節，范曄在書中進行了嚴正批評。難能可貴的是，《後漢書》不以成敗論人。例如隗囂是和光武帝鬥爭失敗的人，而范曄給予很高評價。清人趙翼肯定《後漢書》“立論持平，褒貶允當”。
4.議論精彩。范曄《後漢書》各紀、傳大都作序、論、贊，綜述所記人物，總結他們的特點，闡明事情的前因後果，大都很精當。例如《黨錮列傳序》綜述說：“自武帝以後，崇尚儒學，懷經協術，所在霧會。至有石渠分爭之論，黨同伐異之說，守文之徒，勝於時矣。”指明黨錮之獄的遠因。又說：“逮桓靈之間，主荒政謬，國命委於閹寺，士子羞與為伍，故匹夫抗憤，處士橫議，遂乃激揚名聲，互相題拂，品核公卿，裁量執政，婞直之風，於斯行矣。”這是黨錮之獄的近因。然後，敘述黨錮之獄的經過。最後論其後果是“朝野崩離，綱紀文章蕩然矣”。敘述議論兼備，秩序井然。
范曄《後漢書》貫穿著一個宗旨，即總結東漢由盛而衰、由統一走向分裂的深層原因。他認為，東漢一代的得失，幾乎與儒學的盛衰、儒士的榮辱息息相關，故而，他的許多史論，皆意在崇經學、扶名教、進處士、振清議。他專立《儒林列傳》，述儒學師承源流。其他如《列女》《循吏》《獨行》《逸民》《文苑》等傳，也都貫穿這一思想。他還總結認為，東漢的衰亡，一是由於羌戎之患，一是由於宦官之禍，這兩個問題沒有處理好，直接導致了國家的衰落、滅亡。他還認為，曹操代漢，乃水到渠成，是自然之勢，如《荀彧傳》論所說：“方時運之屯邅，非雄才無以濟其溺，功高勢強，則皇器自移矣。”這都是他對歷史的精彩總結。他的議論每有獨創之見，因此而備受後人的重視和欣賞。
5.有很高的文學成就，後人論及《後漢書》文辭之美，異口同聲。
推薦《後漢書》的兩種重要注本
1.李賢注。李賢，字明允，唐高宗第六子，武后所生。初封雍王。上元二年（675）六月，立為皇太子。永隆元年（680）八月，廢為庶人。文明元年（684），武則天臨朝，逼令自殺。睿宗即位，追諡章懷太子。李賢是從他立為太子開始組織人注《後漢書》的，到他被廢為庶人，注書工作可能還沒有結束。協助他作注的有太子左庶子張大安、洗馬劉訥言等。李賢注著重於文字音義、名物制度等方面的訓詁。除此之外，對史實的補充也不少，當時，東漢以來，各家有關後漢史的著作還都有傳本可供檢閱，故註文得以多所徵引，其中引《東觀漢記》和謝承《後漢書》較多。范曄撰史，曾對不少史籍有所借鑑，其文字的繼承之處，李賢等人往往在注中加以標明。這一類的注無論對研讀範書，還是作古書輯佚工作，都很有幫助。後人對李賢注一直比較重視，王先謙評價說：“詳觀章懷之注範，不減於顏監之注班。”把這部注和顏師古的《漢書注》同等看待。
現在李賢注本最通行的版本是中華書局出版的點校本。這個本子以商務印書館影印的百衲本《後漢書》為底本，用汲古閣本和武英殿本來對校，同時參考了前人的校勘考訂成果，糾正了許多錯誤，每一卷後都附錄校勘記，說明校改的依據，或補充其他的校改意見，以備參考。這是迄今為止較好的《後漢書》讀本。
2.王先謙《後漢書集解》。清代學者對《後漢書》做了很多考證、註解，其中，以成書於清末的王先謙《後漢書集解》一百二十卷最為完備。王氏在門弟子的協助下，以汲古閣本為底本，廣收唐宋以來尤其是清代學者有關《後漢書》的註解考訂，排比入注中，校勘異同，糾正訛誤，資料豐富，對研究後漢的學者極為方便。不過裡面屬於王氏自己的心得不多，不如他先出的《漢書補註》功力深。該書較通行的本子是商務印書館1940年排印的“萬有文庫”本和中華書局據1915年虛受堂刊本影印本。
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