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“陳世美”這三個字已經成為了當代負心漢的代名詞。陳世美原本是一個貧苦士子出身，家境十分清苦。而他的妻子秦香蓮卻對他不離不棄，每日辛勤勞作供給他讀書。陳世美在考取了功名之後，獲得了宋仁宗的賞識。
宋仁宗欽點他為駙馬，他貪圖榮華富貴，隱瞞了自己曾經娶妻的事實，拋棄了自己的糟糠之妻秦香蓮。在秦香蓮進京尋找他的時候，他為了不被人發現自己的這一段過往，竟然派人追殺秦香蓮和自己的親生兒子。事情敗露之後，包拯包青天不顧公主的求情，將陳世美用龍頭鍘處死。
《鍘美案》是包青天一個非常出名的故事，也正是因為這個故事，讓陳世美三個字出了名。但是其實，這完全是一個虛構的故事，包青天根本沒有用龍頭鍘處死過皇帝的駙馬，但是故事中的陳世美卻是真有其人。真實歷史中的陳世美其實叫做陳熟美，出生於順治年間。他為人聰穎十分好學，在家鄉是有名的才子。順治8年的時候，他就考取了功名，入朝為官。
但是順治並沒有重用他，等到康熙皇帝即位親政之後，陳熟美才得到了康熙皇帝的賞識，被升為貴州按察使。陳熟美髮達了之後，因為他名聲在外，想來投奔他的親戚很多。他為人厚道，能幫的儘量都會幫一些，結果來找他幫忙的人越來越多。
有一天，一個叫做胡夢蝶的同窗來找陳熟美幫忙走後門。他二人曾經一同進京趕考，不過陳熟美已經當上了大官，胡夢蝶卻還是個普通士子。他想要託陳熟美走走關係，自己也謀求個一官半職。胡夢蝶曾經對陳熟美有恩，當年兩人一同參加考試的時候，陳熟美盤纏用光了，是胡夢蝶借給他回鄉的路費。因此他認為陳熟美一定會答應自己的這個請求，可是陳熟美卻拒絕了。
因為胡夢蝶找他是想讓他幫忙送些賄賂銀子，他認為這不是君子之道也違背自己的原則。因此胡夢蝶再度上門求見的時候，管家就給他吃了個閉門羹。他回家之後越想越氣，認為陳熟美是個不懂得知恩圖報的小人，因此寫出了一個戲本子，將戲中的陳熟美的化身陳世美，寫成了一個卑鄙惡人。
這出戏上映之後，沒想到立即爆火，很多人都因此誤解了陳熟美，認為他是個壞事做盡的惡人。但是其實陳熟美卻是個清廉的好官。劇中他拋棄自己的結髮妻子“秦香蓮”，真實歷史中陳熟美卻是糟糠之妻不下堂，跟自己的愛妻相伴終老。可是輿論的力量畢竟是大，瞭解陳熟美真實為人的也只是一小部分人，無論陳家人如何解釋，“陳世美”這個負心漢的名聲還是傳了出去。據說清朝晚期的時候，陳家的一個後人在街上遇到戲班子表演《鍘美案》，他向路人解釋陳熟美的真實為人，反遭到路人的恥笑，竟然因此活活被氣死。
